Informations codées trouvées dans des gravures de traces d’animaux de l’âge de pierre en Namibie

Un trio d’archéologues allemands a chargé trois pisteurs indigènes d’Afrique australe d’analyser des centaines de gravures de traces d’animaux réalisées par des chasseurs-cueilleurs de la fin de l’âge de pierre (25 000 à 3 000 av. J.-C.) dans les montagnes Doro Nawas, dans le centre-ouest de la Namibie. Étonnamment, ces experts ont pu extraire une quantité extraordinaire de données à partir de ces images, notamment l’espèce, le sexe, l’âge et la patte exacte des animaux dont les empreintes ont été recréées dans cette collection unique d’art rupestre africain ancien.

Notamment, les études sur les traces d’animaux trouvées dans d’autres régions de Namibie n’ont pas révélé la présence de marqueurs susceptibles de révéler de tels détails.

“Les analyses révèlent des modèles qui découlent de toute évidence de préférences culturellement déterminées”, ont écrit les archéologues dans un article sur leurs recherches paru dans PLOS Un . « L’étude confirme une fois de plus que les connaissances autochtones, avec leurs connaissances approfondies dans une série de domaines particuliers, ont la capacité de faire progresser considérablement la recherche archéologique.

L’épanouissement de l’art de l’empreinte à la fin de l’âge de pierre en Namibie

Les peuples chasseurs-cueilleurs de la Namibie de la fin de l’âge de pierre étaient des amateurs d’art rupestre. Leurs artistes talentueux ont sculpté des milliers d’images sur des parois rocheuses à travers la région. Même si les représentations habituelles d’animaux et de figures géométriques étaient incluses, les anciens peuples de Namibie étaient particulièrement dévoués et compétents pour sculpter des images réalistes de traces d’animaux provenant d’un large éventail d’espèces.

Détail des représentations de l’âge de pierre d’empreintes humaines et de traces d’animaux à Doro ! montagnes Nawas, Namibie. (Andreas Pastoors/ PLoS UN )

Pour découvrir le type de données que ces traces pourraient révéler, les trois archéologues allemands – Andreas Pastoors et Thorsten Uthmeier de l’Université Friedrich-Alexander d’Erlangen-Nürnberg et Tilman Lenssen-Erz de l’Université de Cologne – ont recruté trois experts en suivi d’animaux indigènes affiliés à l’Université de Cologne. Nyae Nyae Conservancy à Tsumkwe, en Namibie, pour examiner de plus près 513 échantillons afin de voir comment ils pourraient être interprétés. Cette collection particulière de traces d’animaux avait été découverte récemment gravée dans des parois rocheuses des montagnes Dora Nawas en Namibie, et les images étaient remarquables par leur vivacité et la précision avec lesquelles elles avaient été sculptées.

“Du point de vue de l’histoire de l’art occidental, les chercheurs sont incapables de reconnaître quoi que ce soit dans ces images, car ils ne disposent pas de l’expertise nécessaire”, a expliqué Pastoors dans un communiqué. Communiqué de presse de l’Université Friedrich-Alexander discutant de l’étude de son équipe. “Pour cette raison, les traces n’ont pas encore été évaluées comme source d’information lisible, ce qui a conduit à la création de hiérarchies trompeuses quant à la valeur des différentes images.”

Les trois pisteurs indigènes namibiens, identifiés comme Tsamgao Cique, /Ui Kxunta et Thui Thao, étaient connus pour avoir une connaissance approfondie des animaux indigènes de leur région d’origine. Mais leurs connaissances se sont révélées encore plus vastes que ce que les archéologues allemands avaient prévu. Ils ont reconnu les empreintes d’un très grand nombre d’espèces animales, y compris celles qui sont les plus courantes aujourd’hui et celles qui l’étaient dans le passé.

Traces d’animaux gravées dans un panneau caché du site d’art rupestre RAS 8. (T. Lenssen-Erz/ PLoS UN )

Incroyablement, les pisteurs indigènes ont pu identifier l’animal représenté dans plus de 90 pour cent des empreintes gravées qui leur ont été montrées. Grâce à la clarté et au détail des images, ils ont pu y détecter des marqueurs révélant l’âge de l’animal, s’il était mâle ou femelle, et à partir de quelle patte (avant ou arrière, droite ou gauche) la trace serait tracée. sont venus.

Au total, les experts en pistage ont identifié environ 40 espèces différentes d’animaux, les traces de girafes, de rhinocéros blancs et noirs, de koudous, de pintades et de springboks étant les plus fréquemment représentées. Les empreintes gravées de babouins, de buffles, de chats sauvages d’Afrique et de gnous bleus étaient également assez courantes. À l’autre extrémité du spectre, une seule empreinte de guépard a jusqu’à présent été trouvée.

Il est intéressant de noter que le nombre d’espèces différentes représentées dans la collection de traces d’animaux de Doro Nawas dépassait le nombre d’espèces présentées dans des gravures plus typiques de têtes d’animaux ou de corps entiers. Les experts ont identifié les traces de 20 espèces différentes qui n’étaient montrées sous aucune autre forme, parmi lesquelles différentes variétés de singes, d’oiseaux, de buffles et d’antilopes.

Une autre découverte révélatrice est que certains des animaux représentés ne vivaient pas dans la région de Doro Nawas (ils n’auraient pas pu survivre aux conditions désertiques), mais dans d’autres régions de Namibie, voire au-delà. Ce qui soulève bien sûr la question : comment les artistes ont-ils eu connaissance de l’existence de ces animaux ? Et pourquoi auraient-ils pris la peine d’en faire des gravures, s’il ne s’agissait pas d’espèces sur lesquelles les chasseurs-cueilleurs locaux auraient compté comme source de nourriture ?

“Nous ne pouvons pas répondre à ces questions dans l’état actuel de la recherche”, a reconnu Pastoors. “Cependant, il est plausible que les artistes connaissaient d’autres régions aux conditions environnementales plus humides, car les montagnes de Doro Nawas étaient tout aussi sèches qu’aujourd’hui.”

Alors que la majorité des 513 traces montrées à Cique, Kxunta et Thao provenaient d’animaux, environ 20 % d’entre elles étaient en réalité des sculptures d’empreintes humaines. Dans ces cas, les pisteurs étaient toujours capables de discerner des faits sur l’âge et le sexe de la personne.

Les œuvres d’art anciennes, qui auraient été réalisées il y a entre 5 000 et 50 000 ans, présentent 398 traces d’animaux matures et 98 traces d’animaux plus jeunes. Les empreintes masculines étaient plus fréquemment représentées, dépassant de 227 à 180 les empreintes féminines. Les sculptures restantes ont révélé 106 empreintes humaines, dont 74 masculines et 32 ​​féminines.

“Il semble que les graveurs préhistoriques n’aient pas produit d’empreintes humaines génériques sans marqueurs de sexe ou d’âge”, ont écrit les auteurs de l’étude dans leur rapport. PLOS Un article. « De même, les gravures de traces d’animaux ne comportent pas de formes génériques ; au lieu de cela, chacun est spécifique.

Pour une raison quelconque, la grande majorité des gravures humaines – 91 au total – représentaient des sujets juvéniles. Il n’y a aucun moyen de savoir avec certitude pourquoi c’était le cas, mais peut-être que les anciens artistes namibiens aimaient graver des images des pieds de leurs enfants pour la postérité, tout comme les parents d’aujourd’hui conservent souvent les empreintes de mains ou d’empreintes de pas produites par leurs enfants comme souvenirs.

Qu’est-ce que tout cela veut dire? Personne n’est certain

Quant à la finalité de toutes ces traces, les archéologues allemands estiment que les gravures sont « dotées de significations complexes ». Mais au-delà de cette compréhension générale, ils ne sont pas sûrs de ce que les morceaux sont réellement censés représenter ou communiquer.

“La difficulté que nous notons ici est celle qui surgit dans l’interprétation de tout l’art préhistorique”, a expliqué Pastoors. « La consultation d’experts autochtones d’aujourd’hui peut en partie atténuer ce problème, en permettant aux chercheurs occidentaux d’accéder à une vision plus approfondie grâce à la précision et à la plausibilité exceptionnelles des connaissances autochtones ; mais souvent, comme dans ce cas, la signification et le contexte précis de l’art resteront insaisissables.

Ce que l’on sait, c’est que les données codées dans les traces d’animaux de la fin de l’âge de pierre auraient été significatives pour les sociétés de chasseurs-cueilleurs qui ont créé cette forme d’art, d’écriture ou de tenue de registres. Avec l’aide de leurs compatriotes namibiens, les archéologues allemands impliqués dans cette dernière étude continueront d’analyser les traces, dans l’espoir de découvrir des motifs subtils dans leur conception, leurs alignements et leurs regroupements qui pourraient révéler quelque chose sur le véritable objectif de la trace d’animaux de la fin de l’âge de pierre. “langue.”

Image du haut : représentations d’animaux et d’humains de l’âge de pierre dans Doro ! montagnes Nawas, Namibie. Source : Andreas Pastoors/ PLoS UN

Par Nathan Faldé