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“L’Uruguay n’est pas un fleuve, c’est un ciel bleu qui voyage.” C’est ainsi que le regretté poète et chanteur uruguayen Aníbal Sampayo a décrit le fleuve Uruguay dans sa chanson de 1963. Rivière des oiseaux, un hommage au courant qui traverse sa ville natale, Paysandú. Ses vers sont une sorte de photographie sonore : ils préservent les personnages locaux, la faune et la flore, et les moments de la vie fluviale. Mais ils ne parlent pas du malheur que le fleuve Uruguay apporte parfois à ceux qui y vivent.
Quatre ans avant la sortie de Sampayo Rivière des oiseauxle plus grand s’est produit inondation cela est rappelé. Elle a également touché les rives de l’Argentine et de l’Uruguay, qui partagent le dernier tronçon du fleuve avant sa confluence avec l’estuaire du Río de la Plata. Six décennies plus tard, Paysandú et d’autres villes situées le long du cours inférieur du fleuve Uruguay sont confrontées à une menace similaire, peut-être pire : augmenter des précipitations, une tendance qui, selon les prévisions, cela va s’intensifier.
Dans la province argentine d’Entre Ríos, dont la frontière orientale est formée par le fleuve Uruguay, les précipitations annuelles moyennes ont augmenté et 20% entre 1960 et 2010. En Uruguay, on estime que ces taux ont augmenté entre 10% et 20% entre 1961 et 2017. Les précipitations les plus fortes au cours de cette période ont été enregistrées dans les régions du sud-est et du sud-ouest de l’Uruguay, cette dernière comprenant les villes situées le long du fleuve Uruguay.
« Le climat de l’Uruguay s’est tropicalisé à un rythme très rapide au cours des dernières décennies », explique Gustavo Olveyra, spécialiste de l’adaptation côtière au Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) dans le pays. « Il pleut de plus en plus et pire car il y a plus de jours avec des phénomènes extrêmes ; la fréquence et l’intensité des vents ont augmenté ; le nombre de jours très chauds et la durée des sécheresses.
Patricia La Nasa, spécialiste des conflits environnementaux et du contrôle des risques en Argentine, partage cet avis : « Nous constatons des changements dans la saisonnalité et dans la quantité de pluies moyennes et torrentielles par an. » Mais le climat n’est pas le seul à avoir affecté le fleuve et la vie qui l’entoure. Certaines villes riveraines ont vu leur zone urbaine s’étendre jusqu’à et 200% au cours des 20 dernières années, tandis que les incendies de forêt et la déforestation – notamment dans le nord, dans le sud-est du Brésil, où naît le fleuve Uruguay, font désormais partie du paysage. D’autres facteurs ont également fait des ravages : l’expansion de l’élevage et des industries forestières sur les deux rives, la dégradation des milieux humides et les changements d’affectation des terres qui empêchent l’absorption des eaux de crue.
Le débit du fleuve Uruguay a également été définitivement compliqué par le barrage de Saut Grand, situé entre l’Argentine et l’Uruguay. Inauguré en 1979, il possède un réservoir qui couvre près de 800 kilomètres carrés (presque le double de la superficie de la Barbade) avec un mur en béton et terre de 2 500 mètres de long. « L’Uruguay aurait dû être un fleuve stable », explique la NASA, « mais le barrage a radicalement modifié sa dynamique en aval. « Cela a modifié les vitesses d’écoulement, la manière dont il s’est déposé et les processus de dégradation des bordures côtières. »
Déplacements
En septembre, des pluies torrentielles dans le sud-est du Brésil ont fait déborder le barrage de Salto Grande, forçant à déverser plus d’eau que d’habitude dans le fleuve Uruguay en aval pendant plusieurs mois. À cela s’ajoutent des précipitations locales supérieures à la moyenne. En conséquence, toutes les villes des deux rives du fleuve ont subi des inondations à des degrés divers entre la mi-octobre et le début janvier : Concordia, Concepción del Uruguay, Colón et Gualeguaychú, en Argentine ; Bella Unión, Salto, Paysandú, San Javier, Nuevo Berlin et Fray Bentos, en Uruguay.
Plus de 3.000 personnes Ils ont été contraints d’abandonner leurs maisons à Paysandú, ainsi qu’environ 500 familles à Concordia. Ces dernières années, les autorités des deux villes ont déployé des efforts pour reloger les habitants des zones inondables vers des quartiers plus sûrs.
Cette mesure de déplacement des habitants des plaines ou des bassins intérieurs – qui par ailleurs disposent généralement de moyens économiques limités – a été mise en œuvre par les communes les plus touchées, mais a suscité la controverse. Alejandra Puglia, enseignante et membre de l’organisation environnementale Amis des zones humides de Fray Bentos, affirme que de nombreuses familles ne veulent pas être déplacées : « Elles ont un fort sentiment d’appartenance et manquent d’alternatives ou d’opportunités pour changer leur mode de vie si ils sont relocalisés ailleurs dans la ville.
Adaptation dans le fleuve Uruguay
En 2015, cette accumulation de problèmes a poussé le Fonds des Nations Unies pour l’adaptation au changement climatique à financer un projet dans le cours inférieur du fleuve, en aval du barrage de Salto Grande. Le résultat est le Plan d’action climatique du fleuve Uruguay, d’une durée de quatre ans et réalisé par le PNUD entre 2021 et 2025. Le projet dispose d’un budget de 14 millions de dollars pour financer des travaux et des activités répartis à parts égales entre 12 villes des deux rives du fleuve, représentant environ 650 000 personnes au total.
Les dernières inondations ont renforcé l’idée que cette adaptation est indispensable. “Cette période n’a pas été la pire, le plus gros problème a été qu’elle a duré trop longtemps”, explique Natalia García, coordinatrice du Plan d’action climatique de Río Uruguay.
La première et la plus avancée étape de ce projet est la formation des citoyens et des fonctionnaires sur les effets du changement climatique, afin que cette perspective puisse être intégrée dans les codes d’urbanisme. « Les gens doivent savoir quoi faire lorsque les systèmes d’alerte précoce les avertissent de l’approche d’une tempête accompagnée de vents violents », explique Olveyra du PNUD, qui travaille comme spécialiste de l’adaptation pour le projet. « Est-ce qu’on les abrite dans des endroits sûrs, loin des fenêtres, ou est-ce qu’on les renvoie chez eux avec le risque que la tempête les surprenne en train d’attendre le bus ?
La création de « parcs inondables » ou de promenades côtières est courante dans presque toutes les villes participantes. « Ce sont des zones qui ont généralement été laissées libres après le déménagement des habitants », explique García. « L’objectif des parcs est d’éviter qu’ils soient réoccupés par des établissements informels, ce qui réduit les risques, et en même temps de revaloriser les services écosystémiques que la nature fournit dans la plaine inondable. »
À ce jour, seulement ouvert Parc La Esmeralda, à Fray Bentos. Les autres sont encore en phase de pré-approbation ou en construction. À Fray Bentos et à Nuevo Berlin, tous deux situés dans le département uruguayen de Río Negro, la récupération de la flore indigène dans les parcs et les rues est devenue un domaine d’intérêt. Diálogo Chino s’est entretenu avec le directeur de l’Environnement, de l’Hygiène et de la Bromatologie de Rio Negro, Adrián Stagi : « Nous avons conçu un parc le long du ruisseau Los Laureles que nous reboiserons avec des espèces indigènes d’arbres et de fleurs. Et nous voulons faire de même avec les arbres urbains de la ville.»
Un autre objectif du plan d’adaptation est de réduire ou de stopper les conséquences graves de l’érosion des berges. C’est l’une des principales conséquences de la gestion quotidienne de l’eau du barrage. “Quand Buenos Aires allume les lumières, Salto Grande doit produire plus d’énergie et ouvrir les vannes”, explique la NASA, qui supervise les éléments argentins des garanties sociales et environnementales du projet. « Cela provoque des changements prononcés du niveau des rivières en quelques heures et accélère l’érosion des berges, des plages et du littoral. »
À Concordia (Argentine), l’érosion des berges du fleuve provoque une accumulation de débris aux points de captage utilisés par l’usine de traitement des eaux de la ville, ce qui constitue une menace pour la qualité et la sécurité de l’eau potable. Pour lutter contre cette situation, une des plus grandes initiatives de défense des rives des rivières d’Argentine a été proposée, afin de consolider les zones érodées. Des travaux similaires sont prévus en amont, dans le parc national El Palmar en Argentine, et le long d’une route menant à Rincón de Franquía, une zone protégée située au nord-ouest de l’Uruguay.
Les prochaines étapes
L’achèvement du Plan d’action climatique du fleuve Uruguay est prévu pour 2025. Certains des responsables admettent que cette période n’est pas suffisante pour résoudre tous les problèmes existants dans le fleuve. “La vertu est de se concentrer sur ces questions et de sensibiliser la population et les autorités”, estime la NASA. « Ensuite, chaque aspect devra être géré de manière constante et intensive pendant longtemps. »
La sensibilisation des municipalités riveraines semble s’être améliorée et des idées d’adaptation portées par le projet émergent. Par exemple, Concordia inaugurera prochainement une usine de purification d’eau, Fray Bentos travaille sur une usine de compostage et Río Negro sur une usine de traitement des effluents. L’Uruguay, pour sa part, souhaite moderniser sa capacité d’alerte précoce, en passant d’une mosaïque régionale à un système national d’alerte à menaces multiples.
Pour l’instant, les riverains attendent de voir s’ils sont comblés les prévisions de nouvelles pluies supérieures à la moyenne alimentées par le phénomène climatique Le garçon. Pendant ce temps, le fleuve Uruguay continue son cours. Ce n’est pas toujours le voyage au ciel bleu et au charme bucolique qu’Aníbal Sampayo chante, mais avec le soutien du projet d’adaptation climatique, il pourrait y avoir des changements positifs à l’avenir et des bénéfices pour plus d’un demi-million de personnes qui vivent aux côtés du rives du fleuve.
