L’Europe décidera d’ici quelques semaines quand redémarrer les lancements spatiaux

PARIS, 4 septembre (Reuters) – Les responsables européens du secteur spatial ont déclaré lundi qu’ils seraient confrontés à des décisions cruciales en matière de calendrier dans les semaines à venir concernant le retour en vol des lanceurs spatiaux phares européens, après une série de retards.

Le lancement inaugural du nouveau lanceur européen Ariane 6 a été reporté à l’année prochaine, tandis que l’échec d’un test sur le plus petit Vega C a entravé les chances de remise en service en 2023 de cette fusée après son immobilisation au sol en décembre 2022.

La troisième voie traditionnelle de l’Europe vers l’espace, le programme russe Soyouz, a été interrompue l’année dernière en raison de la rupture des relations Est-Ouest suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Ces développements ont obligé l’Europe à se démener pour combler l’écart en matière de capacité de lancement alors que la concurrence s’intensifie sur le marché des lancements commerciaux, avec Ariane 6 plus grande et modernisée conçue pour être plus compétitive face à ses rivaux menés par SpaceX d’Elon Musk.

Lors d’une conférence de presse, l’Agence spatiale européenne a annoncé qu’elle envisageait de fixer une fenêtre pour le premier lancement d’Ariane 6 début octobre, après avoir terminé une série d’essais moteur.

Le prochain test est prévu mardi après que les efforts visant à allumer le moteur de la section principale, sur le site de lancement en Guyane française, aient été reportés au 29 août. Un test distinct de l’étage supérieur complexe a été réalisé avec succès en Allemagne vendredi.

Le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a refusé de s’engager sur un lancement complet au premier semestre de l’année prochaine, mais a déclaré aux journalistes que les résultats jusqu’à présent indiquaient un début de test “pas trop tard” en 2024, suivi de la première mission commerciale environ 6 mois plus tard.

Ariane 6 est en cours de développement pour un coût de 4 milliards d’euros pour succéder à Ariane 5, qui a mis fin à ses opérations en juillet, laissant les nations européennes avec un vide en matière d’accès autonome à l’espace pour la première fois depuis plus de quatre décennies.

Le Vega C de l’Italie a été cloué au sol en décembre 2022 après un échec de sa deuxième mission. Les enquêteurs ont imputé l’échec du lancement à une pièce défectueuse du moteur et une nouvelle sonde a été lancée en juin après l’échec d’un test au sol.

Aschbacher a déclaré que le moment de la remise en service de Vega C serait fixé après les rapports de la commission plus tard ce mois-ci.

La fusée Vega de génération précédente doit quant à elle effectuer son premier lancement depuis l’échouage en 2022 de son nouveau modèle sœur plus grand, le 4 octobre.

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