La date limite de remboursement des prêts COVID est une « enclume autour du cou des entreprises », prévient un défenseur de Toronto

Les entreprises locales de Toronto sont confrontées à une échéance imminente pour rembourser – ou refinancer – des dizaines de milliers de dollars chacune en prêts d’urgence garantis par le gouvernement offerts pendant la pandémie de COVID-19.

La date limite à venir signifie que les petites et moyennes entreprises et les organisations à but non lucratif éligibles à l’annulation d’une partie de leurs prêts pourraient perdre cette remise si elles ne peuvent pas rembourser ce qu’elles doivent ou prouver qu’elles ont demandé un refinancement auprès de une institution financière d’ici le 18 janvier 2024.

“C’est tellement stressant pour nous”, a déclaré Irem Sacakli, copropriétaire du restaurant turc et studio de design Flame Food and Design.

“Nous ne pouvons pas prévoir ce qui va se passer.”

Le gouvernement fédéral a créé le Compte d’urgence pour les entreprises canadiennes, ou CUEC, en avril 2020. Le programme accordait des prêts sans intérêt pouvant aller jusqu’à 60 000 $ aux petites et moyennes entreprises et aux organismes à but non lucratif qui ont vu leurs revenus diminuer considérablement en raison de fermetures forcées. , limites de capacité et autres restrictions liées à la pandémie.

Les propriétaires d’entreprise qui ont emprunté 40 000 $ ou moins pourraient se voir remettre jusqu’à 10 000 $, et ceux qui ont emprunté le maximum de 60 000 $ pourraient se voir remettre 20 000 $.

Les entreprises qui ne respectent pas le prochain délai verront leur solde automatiquement converti en un prêt de trois ans avec un taux d’intérêt de cinq pour cent. Ces entreprises ne sont pas tenues d’effectuer les remboursements du prêt avant la fin de 2026. Au lieu de cela, elles peuvent choisir de payer les intérêts uniquement pendant cette période.

Alors que le temps presse, certaines entreprises ont du mal à rassembler les liquidités tandis que d’autres se font dire qu’elles n’ont jamais pu bénéficier de l’argent emprunté.

“Je vis toujours des jours difficiles… pas à cause du COVID cette fois”

Sacakli, qui a ouvert le restaurant servant une cuisine « néo-anatolienne » à Bloor West Village avec son mari en 2018, a déclaré à CBC Toronto qu’elle redoutait la date de remboursement du CUEC parce qu’elle ne pouvait pas rembourser 40 000 $ pour le moment.

Elle dit qu’ils ont travaillé dur pour réduire les coûts tout en maintenant le personnel et la qualité de leur nourriture, mais que l’activité ne s’est pas complètement rétablie.

“Nous vivons encore des jours difficiles à cause de la situation économique générale, et non à cause du COVID cette fois-ci”, a déclaré Sacakli. “Nous avons tellement de chance d’avoir nos invités mais… nous constatons que les augmentations de prêts hypothécaires sont nombreuses, donc ils veulent rester à la maison et ensuite ils sortent rarement et cela nous affecte vraiment.”

Au total, le CUEC a prêté environ 49 milliards de dollars à plus de 898 000 entreprises partout au Canada. En Ontario, plus de 360 000 entreprises ontariennes ont obtenu des prêts du CUEC totalisant plus de 19,7 milliards de dollars.

Le gouvernement fédéral a déjà repoussé l’échéance à deux reprises, reconnaissant que certaines petites entreprises continuaient d’avoir du mal à joindre les deux bouts. La date limite initiale pour rembourser le prêt CUEC et bénéficier de l’exonération partielle du prêt était le 31 décembre 2022.

Les entreprises qui travaillent au refinancement de leur prêt CUEC disposent de deux mois supplémentaires – jusqu’au 28 mars 2024 – pour rembourser et obtenir l’exonération partielle du prêt.

Sacakli a déclaré que sa banque avait rejeté sa demande de refinancement et qu’elle craignait désormais de se noyer sous les dettes si le montant qu’elle devait pour le CUEC augmentait à 60 000 $, plus les intérêts.

“Cela va s’accumuler et ce sera comme une boule de neige”, a-t-elle déclaré.

“Très injuste”, déclare un propriétaire d’entreprise jugé inéligible

Maaz Ghani est l’un des nombreux propriétaires d’entreprise ontariens qui ont reçu un prêt du CUEC, mais qui se sont fait dire par la suite qu’il devrait tout rembourser.

Ghani a déclaré que sa société de tutorat en ligne, A+ Students, était à deux mois de la faillite lorsqu’il a reçu 40 000 $ fin 2020, dont 10 000 $ étaient censés être pardonnables.

Mais il y a quelques mois, Ghani a déclaré avoir reçu un message de la banque qui gère son prêt, l’informant qu’il n’avait jamais satisfait aux exigences du programme CEBA et qu’il devait désormais rembourser la totalité du montant d’ici la fin de l’année.

Ghani a déclaré que lorsqu’il a contacté le centre d’appels du CEBA, on lui a répondu que le refus était lié au fait que la grande majorité de ses 40 employés sont des entrepreneurs indépendants.

“C’est très injuste… Ils nous l’ont donné en partant du principe que 10 000 dollars seraient pardonnés”, a-t-il déclaré. “Ils devraient honorer ce qu’ils ont dit.”

Ghani a déclaré que son entreprise se porte mieux et qu’il peut se permettre de rembourser la totalité du montant, mais il se sent maltraité.

Environ un tiers des entreprises au Canada qui ont contracté un prêt CUEC déclarent qu’elles n’ont pas assez d’argent pour le rembourser avant la date limite pour accéder à la partie remboursable, selon Dan Kelly, président et chef de la direction de la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante ( FCEI).

“C’est comme une enclume autour du cou des propriétaires d’entreprise en ce moment”, a déclaré Kelly.

“Parce que si votre entreprise ne s’est pas remise de la pandémie, ce prêt vous fait vraiment vous inquiéter pour votre avenir.”

Les premiers ministres et la FCEI demandent une prolongation d’un an

La FCEI réclame une prolongation d’un an du délai de remboursement et la création d’un processus d’appel pour ceux qui ont reçu un prêt mais qui ont ensuite été jugés inadmissibles.

“Nous pensons que si Ottawa était plus patient et permettait aux entreprises de se rétablir plus longtemps, un plus grand nombre de ces entreprises survivraient”, a déclaré Kelly.

“Si nous insistons trop, ces entreprises vont faire faillite. Elles ne pourront pas rembourser la totalité du prêt et ce seront les contribuables qui devront payer la totalité des 60 000 $.”

L’appel à une prolongation a trouvé un écho dans une lettre du 20 octobre écrite par les 13 premiers ministres provinciaux et territoriaux au premier ministre Justin Trudeau.

Le conseil municipal de Toronto votera sur un motion demandant la même chose lors de sa réunion cette semaine.

Une porte-parole de la ministre des Finances, Chrystia Freeland, a déclaré que la « flexibilité supplémentaire » déjà annoncée par le gouvernement fédéral pour aider les petites entreprises qui sont encore en difficulté est importante.

« En fin de compte, si vous êtes une petite entreprise et que vous n’avez pas actuellement les fonds nécessaires pour rembourser votre prêt CUEC, vous avez maintenant trois ans pour le rembourser intégralement », a écrit Katherine Cuplinskas dans un courriel adressé à CBC Toronto.