Le projet chinois d’un porte-avions à propulsion nucléaire divulgué involontairement

Ce n’est pas exactement la «meilleure pratique». Mais les bannières promotionnelles affichées par les entrepreneurs chinois de la défense ont l’habitude de révéler de nouveaux projets. Il semble que leur porte-avions à propulsion nucléaire de nouvelle génération ne fasse pas exception.

Des images d’entreprise du chantier naval public Jiangnan Changxing à Shanghai circulent sur les plateformes de médias sociaux internes de la Chine. Ce qui les rend plus intéressants que les «costumes de poignée de main» habituels, c’est ce qui est affiché en arrière-plan.

C’est une conception possible pour le futur porte-avions Type 004.

Et ce n’est pas la première fois que le chantier révèle un nouveau projet de cette façon.

En 2018, une séance photo par ailleurs ennuyeuse d’une salle de réunion exécutive a attiré l’attention du monde entier après qu’une image rendue par ordinateur d’une conception avancée de porte-avions a été repérée en arrière-plan. Il s’est avéré être une représentation fidèle du navire de classe Type 003 lancé sous le nom de PLAN Fujian en juin de l’année dernière.

Cette fois, c’est un match égal pour la nouvelle classe troublée de supercarriers avancés USS Ford des États-Unis.

Provisoirement surnommé “Type 004” et affichant le numéro de coque 20 (19 peut avoir été réservé à un navire jumeau du Fujian), il semble également partager de nombreuses caractéristiques du nouveau design américain et du prochain navire de guerre à propulsion nucléaire de la France.

Bien qu’il se vante de la vulnérabilité de ses réseaux de missiles guidés hypersoniques, les groupements tactiques de porte-avions de la marine américaine, Pékin a démontré sa fascination pour les machines de guerre très visibles.

Son premier porte-avions de construction nationale, le PLAN Shandong, joue un rôle central dans la posture de Pékin contre la récente rencontre du président taïwanais Tsai Ing-wen avec le troisième homme le plus puissant des États-Unis, le président de la Chambre, Kevin McCarthy.

Il a été positionné au large de la côte est de la démocratie insulaire alors que les forces de l’Armée populaire de libération pratiquent des manœuvres de blocus et d’invasion.

Des mastodontes à propulsion nucléaire

Les analystes du Pentagone s’attendent à ce que la marine chinoise exploite six porte-avions d’ici 2040.

Les États-Unis en ont 11, dont quatre sont prêts à être utilisés à tout moment. Pékin n’a que ses deux transporteurs de formation (PLAN Liaoning et Shandong) opérationnels.

Le PLAN Fujian, beaucoup amélioré et agrandi, subit son aménagement final au chantier naval de Jiangnan.

Mais cette conception de type 003 est légèrement plus petite que l’USS Ford et ses homologues plus anciens de la classe USS Nimitz. Et bien qu’il semble disposer de catapultes électromagnétiques modernes et de fils d’arrêt pour ses avions, il dispose de moteurs diesel conventionnels.

Les images du concept Type 004, identifiées pour la première fois par East Pendulum, montrent un navire très différent.

Il s’agit clairement d’une grande conception équipée d’une catapulte, contrairement au PLAN Liaoning et Shandong qui s’appuient sur une rampe de ski pour aider à faire décoller des avions lourdement chargés.

Et son petit îlot de contrôle-tour n’intègre pas un gros pot d’échappement comme celui vu sur le PLAN Fujian pour évacuer les émanations nocives d’un moteur diesel.

C’est l’indication la plus forte à ce jour que la prochaine conception sera à propulsion nucléaire.

En dehors des États-Unis, seule la France exploite un porte-avions à propulsion nucléaire. La dernière conception britannique, la classe HMS Queen Elizabeth, n’a pas de catapultes et est alimentée au diesel.

Projection de puissance

Pékin a en grande partie achevé sa première base navale à l’étranger à Djibouti, dans la Corne de l’Afrique. Les travaux se poursuivent dans une installation similaire sur la côte pakistanaise. Et la spéculation persiste selon laquelle les travaux de construction secrets à la base cambodgienne de Ream sont destinés à soutenir les déploiements chinois.

Mais malgré son dynamisme économique, la Chine n’a pas encore mis en place un réseau mondial de ports pour soutenir d’importantes opérations navales internationales.

Cependant, la construction de porte-avions à propulsion nucléaire réduira la pression logistique liée au soutien d’une flotte en mer.

Ces navires n’ont pas besoin d’accoster pour faire le plein. Et les vastes réservoirs de carburant nécessaires pour conduire des avions comme le PLAN Fujian et le HMS Queen Elizabeth dans l’eau sont redondants. Cet espace peut en revanche être dédié au ravitaillement d’un groupe aérien plus important. Et les fournitures peuvent être réapprovisionnées via des transferts de navire à navire en cours de route.

Et la Chine s’est positionnée pour doter le futur Type 004 d’une capacité de combat aussi efficace que son homologue américain.

L’avion d’alerte précoce et de contrôle embarqué KJ-600 a été repéré en train d’être testé sur la partie continentale de la Chine. Son apparence ressemble au E-2 Hawkeye de l’US Navy, en service depuis les années 1960.

Les médias contrôlés par l’État chinois ont également fait allusion au développement en cours du Shenyang J-35. Ce chasseur furtif capable de porter des avions a une forte similitude visuelle avec le chasseur furtif F-35C de l’US Navy. Et il serait capable d’exploiter les systèmes de catapulte et d’atterrissage du PLAN Fujian et du Type 004 pour transporter des charges plus lourdes, ce qui signifie qu’il peut voler plus loin avec de plus grandes capacités de combat.

Les raccourcis font de longs délais

Après près de 10 ans de retard, le tout nouveau porte-avions de l’US Navy est sur le point de son premier déploiement opérationnel. Il doit mettre les voiles début mai avec un groupement tactique complet de navires d’escorte pour faire ce pour quoi il a été construit.

Le design radicalement nouveau a été lancé en 2013. Mais une chaîne apparemment interminable d’obstacles techniques a empêché la marine américaine de le certifier opérationnel.

Le chef de projet, le capitaine Brian Metcalf, déclare maintenant que l’USS Ford (CVN-78) est “complètement passé à un navire en service”.

Le capitaine Metcalf a déclaré lors d’une cérémonie publique au début du mois que “Ford a mérité sa qualification en systèmes de combat. Elle a obtenu toutes les certifications dont elle a besoin pour se déployer, et je crois fermement que le porte-avions, son escadre aérienne et son groupement tactique sont capables de se défendre.

Mais le processus pour y arriver a été douloureux.

Le navire et sa technologie radicalement nouvelle ont été construits dans le cadre d’un programme «accéléré» qui a sauté les tests de prototypes et s’est plutôt appuyé sur des simulations informatiques pour identifier tous les problèmes potentiels. À la livraison, le système d’arrêt électromagnétique du système de lancement d’avion (EMALS) et les ascenseurs d’armes étaient essentiellement non fonctionnels. Il avait également des problèmes de distribution d’énergie.

Et le navire ne peut toujours pas faire fonctionner le plus récent avion de combat de la marine – le chasseur d’attaque F-35C Lightning II.

Le navire jumeau USS John F. Kennedy est également bien en retard.

Il devait être livré l’année dernière. Mais sa dernière révision indique qu’il ne sera pas livré avant 2025.

L’une des raisons signalées est la nécessité de reconstruire une partie du navire pour accueillir le F-35C, bien que le chasseur furtif ait volé pour la première fois en 2006. Mais une partie importante de l’effort intègre les leçons tirées des échecs à bord de l’USS Ford.

“Il y avait une poignée de nouvelles technologies qui, franchement, ont pris plus de temps que prévu, et ce ne sera pas la norme”, a expliqué le capitaine Metcalf. “Vous ne verrez pas un autre intervalle de six ans entre la livraison de (l’USS Kennedy) et son déploiement. Nous ne devrions plus jamais faire ça.