Réaliser un vaccin contre la dengue est une volonté historique des pays tropicaux où elle est endémique. Cuba, qui a relevé ce défi en 1992, dispose désormais de deux formulations en phase d’étude préclinique.
Cette étape peut sembler une petite chose, mais ce n’est pas le cas. C’est ainsi qu’il l’explique dans un entretien avec EFE Gerardo Guillén, directeur de la recherche biomédicale au Centre de génie génétique et de biotechnologie (CIGB).
C’est un bond qui rapproche le pays de la réalisation d’un bouclier contre une maladie qui tue 2,5% des personnes hospitalisées pour un état grave, selon les chiffres de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Guillén précise que la dengue n’est pas n’importe quel virus et que trouver une formule efficace est un défi complexe. En premier lieu, commente-t-il, c’est un virus qui voyage à travers le moustique (Aedes aegypti), une croix que portent des pays comme Cuba.
Mais ce qui fait vraiment de ce pathogène un casse-tête pour les laboratoires – et un danger pour les humains – ce sont ses quatre sérotypes.
Tomber malade avec l’un des quatre peut devenir une phrase, puisque la prochaine contagion signifie développer des symptômes plus forts que la première.
“Quand tu es infecté par un sérotype, tu es protégé à vie de ce sérotype. Mais pas contre les autres. Avec les autres, c’est l’inverse qui se produit : tu deviens sensibilisé”, dit-il depuis le siège du CIGB à La Havane, le centre qui gérait pour développer le vaccin Abdala, le premier latino-américain contre le covid-19.
Souvent, ajoute le scientifique, cette première infection passe inaperçue. Mais c’est dans cette deuxième piqûre de moustique que se cache la véritable menace.
“C’est ce qu’on appelle l’immunoamplification. Votre système reconnaît le deuxième virus mais ne le neutralise pas. Ce qu’il fait, c’est se lier (à lui) et l’amener aux cellules, où il se multipliera”, ajoute-t-il.
Guillén souligne que cette nature très particulière de la dengue fait courir le risque que le remède soit pire que le mal.
“La même chose que fait une maladie naturelle (qu’une première contagion rend la seconde beaucoup plus nocive) peut arriver avec le vaccin (…) (dans ce cas) il vaut mieux ne pas avoir été vacciné”, explique-t-il.
En d’autres termes, l’inoculation ne fonctionnerait que si la personne vaccinée avait déjà souffert de la maladie auparavant.
Il y a déjà un précédent. En 2017, les Philippines ont cessé d’administrer le vaccin Dengvaxia, du français Sanofi Pasteur, après avoir enregistré la mort de mineurs atteints de cas graves.
Cependant, il existe également des cas de réussite. En mars, le Brésil a approuvé l’enregistrement du médicament tétravalent de la société pharmaceutique japonaise Takeda, avec une efficacité de 80 % et avec l’approbation de l’Agence européenne des médicaments (EMA).
LA FORMULE CUBAINE
Comme l’explique Guillén, Cuba cherche à fabriquer le vaccin d’une autre manière. Et, ajoute-t-il, c’est le seul pays qui essaie de cette manière.
Au lieu d’utiliser la protéine trouvée dans la membrane du virus, les scientifiques de l’île expérimentent ses protéines non structurelles (qui codent les gènes du virus).
Le scientifique explique que ce qu’ils recherchent, c’est que le vaccin renforce la réponse cellulaire de la personne qui le reçoit et non celle de ses anticorps. De cette façon, comme ils s’attendent à être vérifiés en laboratoire, cette “immunoamplification” pourrait être évitée, ce qui rend le vaccin contre la dengue si difficile.
“L’objectif est que cette réponse cellulaire soit suffisante pour protéger (des quatre sérotypes). Nous allons avoir une garantie de sécurité, mais il reste à montrer si nous allons avoir une efficacité suffisante pour protéger contre la maladie.” conclut-il.
Actuellement, les Cubains testent deux formulations différentes sur des singes. Ce qu’ils essaieront de déchiffrer, c’est qui sera le “finaliste” qui passera à une étape suivante des mois plus tard.
Le directeur de la recherche biomédicale du CIGB précise que le vaccin -même si rien n’échoue- n’arrivera pas cette année. Il souligne qu’il est plus important de prendre son temps mais de le faire correctement que de travailler selon un horaire.
Il a ajouté que les processus seraient plus rapides sans les obstacles posés par les sanctions américaines contre l’île, qui rendent difficile de faire des choses aussi simples que d’obtenir du matériel ou d’effectuer des virements bancaires à des intermédiaires pour acheter des fournitures.
À CUBA, PAS DE DONNÉES DE CONTAGE
Le développement du vaccin cubain contre la dengue est actuellement la priorité numéro un de la science insulaire, reconnaît Guillén. Cela est dû en grande partie à la situation actuelle dans le pays.
“Ces derniers mois, nous avons eu la circulation des quatre virus à Cuba. (Par conséquent) il y a plus de sensibilisation (c’est-à-dire plus de risque d’une deuxième infection) et des épidémies plus étendues devraient se produire”, résume-t-il.
Il n’y a pas de données publiques sur le nombre total d’infections en 2022, ni sur les décès dus à la dengue. Cependant, la presse indépendante s’est fait l’écho de l’augmentation significative des infections.
Cuba a notifié 3 036 cas au cours du premier semestre de l’année dernière. Mais ensuite, il a enregistré 11 634 cas réactifs de dengue au cours de la seule deuxième semaine d’août.
Selon les autorités, le pays a battu en 2022 le record du nombre de gîtes larvaires du moustique Aedes aegypti en 15 ans pour la deuxième année.
