Des chercheurs financés par la NASA ont confirmé qu’un fragment de roche de 800 grammes découvert dans le désert du Sahara en 2022 est l’une des plus anciennes météorites martiennes jamais identifiées sur Terre, datant de plus de 4,1 milliards d’années et témoignant d’un cycle hydrologique précoce.
Une pierre d’aspect rosé trouvée par des prospecteurs dans le désert en 2022 a livré ses secrets géologiques. Connue sous la désignation de Teghaza 001, cette météorite provient de la croûte de la planète rouge et s’est formée à une époque où le système solaire en était encore à ses débuts, selon une étude publiée dans la revue Science.
La découverte de la météorite Teghaza 001 dans le Sahara
Le spécimen a été ramassé sous forme de fragments totalisant environ 800 grammes, dont le plus gros morceau atteint la taille d’un poing, dans la région des anciennes mines de sel du nord du Mali. La masse principale de la roche, soit 442 grammes, est conservée par le Maine Mineral & Gem Museum à Bethel, tandis que d’autres échantillons sont étudiés à l’Institut de météoritique de l’Université du Nouveau-Mexique et dans les laboratoires de Caltech et de l’Université du Maine.
Les scientifiques estiment qu’un impact d’astéroïde survenu sur Mars a propulsé ces débris dans l’espace. La roche a ensuite traversé l’atmosphère terrestre avant de s’écraser dans le Sahara. Les chercheurs ont répertorié 13 emplacements sur Mars dont la minéralogie et la chimie correspondent à celles du spécimen, bien que son lieu d’origine exact demeure inconnu.
Datation au uranium-plomb et composition volcanique
Pour établir l’âge de Teghaza 001, l’équipe menée par Yang Liu, géologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a examiné des cristaux de zircon contenant de l’uranium et du plomb.
Tissot, co-auteur et chercheur à Caltech, a déclaré : « Nous espérons ouvrir la voie à la datation d’un nombre encore plus grand de météorites martiennes, ou d’échantillons rapportés d’autres planètes, de leurs lunes et d’astéroïdes. »
Contrairement aux deux autres météorites martiennes les plus anciennes connues — Allan Hills 84001 et Northwest Africa 7034 —, Teghaza 001 possède des minéraux volcaniques montrant qu’elle a débuté sous forme de magma avant de se solidifier pour former la croûte martienne.
Indices d’un cycle de l’eau sur Mars il y a plus de 4 milliards d’années
L’analyse isotopique de l’hydrogène et de l’oxygène piégé dans la roche révèle que de l’eau souterraine a altéré les minéraux il y a environ 4,1 milliards d’années. Cette eau présentait déjà une concentration accrue en deutérium, indiquant que la planète perdait son hydrogène léger vers l’espace de manière précoce.
Ces observations suggèrent que l’environnement martien primitif disposait d’un cycle hydrologique dynamique, offrant des conditions potentiellement propices à l’émergence d’une activité biologique, bien qu’aucune trace de vie n’ait été détectée dans l’échantillon.
Perspectives pour l’exploration planétaire future
Les chercheurs soulignent que l’analyse d’échantillons rapportés directement de la planète rouge reste indispensable pour cartographier l’histoire géologique complète de Mars.
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