Découvert en 2022 dans le désert de Sahara, le météorite Teghaza 001 s’avère être l’un des plus anciens fragments de Mars jamais trouvés sur Terre. Une étude révèle qu’il s’est formé il y a plus de 4,1 milliards d’années et a conservé la mémoire d’interactions anciennes entre l’eau et la roche.
La roche rose, d’un poids avoisinant les 800 grammes, a été mise au jour dans la lointaine plaine de sel de Teghaza au Mali. Lorsque les collectionneurs l’ont repérée, son origine exacte et son âge demeuraient totalement insaisissables. Des chercheurs de l’Université du Nouveau-Mexique ont d’abord confirmé sa provenance martienne en analysant ses isotopes d’oxygène, qui agissent comme de véritables empreintes digitales planétaires. Ils pensaient alors avoir affaire à un shergottite classique, le type de météorite le plus fréquent en provenance de la planète rouge.
Une analyse minérale qui bouleverse la chronologie martienne
En y regardant de plus près, l’équipe menée par Yang Liu du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a compris qu’ils tenaient entre les mains un spécimen hors du commun. Une étude détaillée de Teghaza 001 parue dans la revue Science dévoile une combinaison de minéraux ignés et de textures volcaniques totalement inédite pour une roche aussi ancienne.
Parmi ses rares pairs vieux de plus de 4,1 milliards d’années se trouve le célèbre ALH84001, qui est presque entièrement composé d’un seul minéral. À l’inverse, Teghaza 001 arbore un mélange complexe de cristaux formés par le refroidissement d’un magma primitif, avant d’être profondément transformés par l’eau souterraine. Un autre spécimen célèbre, surnommé « Black Beauty », est quant à lui beaucoup plus récent puisqu’il s’est formé il y a environ 2,1 milliards d’années sous forme de fragments volcaniques éparpillés.
« Ce n’est qu’après avoir commencé à examiner les choses de près que nous avons réalisé que cette météorite était vraiment unique », a déclaré Yang Liu, du JPL.
L’un des examinateurs de l’étude a qualifié le spécimen de véritable pierre de rosette pour comprendre l’histoire géologique de la planète voisine. Les détails de cette découverte majeure montrent que la signature chimique de la roche correspond point par point aux observations menées par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter au-dessus des hautes terres cratérisées de l’hémisphère sud martien.
Une datation au rubidium-strontium qui préserve le spécimen rare
Pour percer le secret de cet âge vénérable, les scientifiques ont eu recours à une méthode novatrice d’analyse in situ par rubidium-strontium, mise au point par l’équipe de Francois Tissot à Caltech. Contrairement aux techniques classiques qui exigent de dissoudre entièrement le fragment, cette approche minutieuse cible de simples grains minéraux sur une surface plus petite qu’un ongle.
« À l’heure actuelle, nous sommes l’un des rares laboratoires au monde capables de réaliser ce type de datation, et les premiers à dater une météorite martienne aussi ancienne », a affirmé Francois Tissot, de Caltech.
Cette technique de pointe a non seulement permis de dater la roche avec une extrême précision, mais elle a surtout laissé intact la majeure partie de ce matériau précieux pour les recherches futures. L’analyse des cristaux de zircon qu’il renferme prouve que l’altération par l’eau s’est produite autour de 4,1 milliards d’années, ce qui implique que la roche s’est formée à une époque encore plus reculée de l’histoire martienne.
Treize zones d’origine potentielles cartographiées sur la planète rouge
Bien qu’il soit impossible de déterminer l’endroit exact d’où l’impact d’astéroïde a éjecté le caillou dans l’espace, une carte mondiale publiée par la NASA identifie treize emplacements précis qui partagent la même minéralogie et la même chimie que le météorite saharien. Ces sites potentiels se nichent tous au cœur des hauts plateaux de l’hémisphère sud, immortalisés initialement par l’instrument d’altimétrie laser de la mission Mars Global Surveyor.
Ces données confirment que Teghaza 001 provient d’une région géologique de Mars qui n’avait encore jamais été échantillonnée directement sur Terre. Alors que les chercheurs s’apprêtent à poursuivre leurs investigations, les indices recueillis dans cette roche ouvrent des perspectives inédites sur un cycle de l’eau particulièrement actif et complexe aux premiers temps de notre voisine planétaire.
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