La NASA prépare activement l’implantation d’une future base sur le pôle sud de la Lune. L’agence spatiale américaine développe des véhicules robotisés et des rovers pressurisés, dont le lancement du robot VIPER est prévu pour 2027 afin de localiser de l’eau glacée dans les cratères sombres.
L’agence spatiale américaine prépare le terrain pour permettre à des équipages humains de travailler durablement sur la Lune. Selon les informations communiquées par la NASA, la future base habitée s’établira dans la zone du pôle sud, un secteur particulièrement stratégique en raison de la présence possible de glace d’eau. Avant l’arrivée des astronautes du programme Artemis, plusieurs véhicules autonomes et robotiques inspecteront le terrain.
Le rover VIPER visera les cratères sombres en 2027
La phase initiale de repérage repose sur le véhicule robotique VIPER. Son départ vers la Lune est programmé pour l’année 2027. Ce rover ciblera spécifiquement les cratères lunaires qui échappent aux rayons directs du Soleil, des zones où le stockage de glace d’eau est le plus probable.
Après s’être posé près du pôle sud, le robot devra parcourir plus de 30 kilomètres. Tout au long de son trajet, il analysera la texture du sol, les variations thermiques et la luminosité ambiante. L’objectif des scientifiques est d’identifier l’emplacement exact de cette eau et d’évaluer les modalités de son exploitation par les futures équipes humaines.
Actuellement, le rover VIPER se trouve au Johnson Space Center à Houston. Les techniciens ont achevé sa fabrication et effectuent les ultimes tests de validation. Le voyage vers le sol lunaire sera assuré par l’atterrisseur Blue Moon Mark 1, tandis que le pilotage de la mission scientifique relèvera du Ames Research Center de la NASA.
Les véhicules LTV d’Astrolab et Lunar Outpost attendus dès 2028
L’exploration ne reposera pas exclusivement sur les petits rovers. La NASA élabore également des véhicules de plus grande envergure, baptisés LTV, destinés à servir de moyen de transport direct pour les astronautes. Les entreprises américaines Astrolab et Lunar Outpost mènent actuellement la conception de ces équipements.
Ces engins doivent parvenir au pôle sud d’ici 2028, devançant ainsi la venue des équipages humains. Dans un premier temps, des opérateurs basés sur Terre les piloteront à distance. Ils parcourront environ six kilomètres par jour afin d’établir des cartes de précision.
Les conditions régnant dans les zones d’ombre permanente constituent un obstacle majeur, les températures pouvant chuter jusqu’à -203 degrés Celsius. Les ingénieurs doivent donc valider la résistance des châssis face à ce froid extrême, aux reliefs accidentés et aux contraintes d’alimentation électrique.
Lors des missions habitées Artemis, ces rovers transporteront directement les astronautes. Chaque appareil pourra couvrir près de dix kilomètres avec une seule charge et emporter jusqu’à 80 kilogrammes de matériel ou d’échantillons. Ils offriront ainsi aux équipes un rayon d’action bien supérieur à la marche à pied.
Des prototypes déjà testés en conditions réelles par les équipages
Du côté des fabricants, la société Astrolab développe le modèle CLV-1, qui intègre les technologies de sa plateforme FLEX. La NASA a déjà permis à des astronautes de manipuler une maquette pour évaluer l’ergonomie des commandes. L’équipe technique se focalise également sur la mise au point de roues flexibles ne nécessitant aucun gonflage à l’air.
En parallèle, l’entreprise Lunar Outpost conçoit le projet Pegasus. Ses équipes s’appuient sur l’expérience acquise avec le petit robot MAPP, déployé sur le pôle sud lunaire en 2025. Les astronautes ont également examiné la structure de Pegasus en portant leurs combinaisons spatiales.
Les deux entreprises prévoient de finaliser leurs véhicules de vol respectifs avant la fin de l’année 2027. La NASA se servira de ces premières missions pour certifier les technologies et récolter les données indispensables à l’infrastructure à venir, avec pour finalité l’établissement d’une présence durable sur la Lune et la préparation de futures expéditions vers Mars.
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