Pendant des années, le football universitaire a manqué de parité.
Les mêmes équipes sont sélectionnées pour les éliminatoires de football universitaire à quatre équipes – 13 programmes différents jouant pour tout au cours des huit années du système et seulement cinq atteignant le match pour le titre au cours des sept dernières années.
Deux fois au cours des cinq saisons précédentes, la finale a été déterminée par les rivaux de la SEC Georgia et Alabama. Le Pac-12 n’est plus représenté depuis 2017 et le Big 12 a raté les deux dernières années. Et cela ne fait qu’empirer maintenant que la SEC a ajouté deux des meilleurs programmes du Big 12 – Oklahoma et Texas – et que le Big Ten a débauché USC et UCLA du Pac-12, des changements qui pour l’instant se produiront en 2025 et 2024, respectivement.
“C’est le Power 2”, a déclaré le commissaire de l’American Athletic Conference Mike Aresco au Post, “et tout le monde.”
Aresco a qualifié USC et UCLA de départ pour le Big Ten de “assez gros tremblement de terre”. Les répliques ne sont peut-être pas terminées non plus. Le commissaire du Big Ten, Kevin Warren, envisage que sa ligue compte 20 équipes à un moment donné dans le futur. Il y a eu des rapports selon lesquels l’Oregon est intéressé à se joindre à la conférence centrale. Cela laisserait simplement de grandes marques telles que Notre Dame indépendante – ainsi que Florida State, Miami et Clemson de l’ACC diminué – en dehors des super ligues, créant une démarcation claire entre les nantis et les démunis.
“Malgré tout l’argent qui afflue dans le football universitaire, comme en témoigne le nouveau contrat avec les Big Ten, j’ai toujours l’impression que le sport se dirige à un moment donné vers un iceberg”, a déclaré Paul Finebaum, analyste du football universitaire, historien et radio. animateur d’émission pour ESPN, a déclaré au Post lors d’un entretien téléphonique. «Ce qui se passe n’est tout simplement pas durable, car vous avez essentiellement maintenant deux super-conférences au sein de la structure, et vous pouvez essayer de faire valoir que le reste du sport est important. Mais je ne pense pas que ce soit vraiment le cas.
“Vous avez le Big Ten et la SEC et il n’y a personne d’autre dans cet écosystème.”
Le récent accord télévisé à succès du Big Ten avec FOX, CBS et NBC paiera jusqu’à 1,2 milliard de dollars par an jusqu’en 2030 et diffusera ses jeux dans trois plages horaires différentes le samedi. La SEC récolte actuellement 300 millions de dollars d’ESPN, un chiffre qui pourrait augmenter une fois que l’Oklahoma et le Texas se joindront.
En ayant deux conférences clairement supérieures au reste du pays – en termes de performances sur le terrain et de revenus – le football universitaire risque de nuire davantage à son produit, qui manque déjà d’équilibre. La fréquentation du sport a fait face à une baisse, sept ans de nombre décroissant. Selon la NCAA, les 130 équipes du sport comptaient en moyenne 39 848 fans par match, le moins depuis 1981. Bien qu’une partie de cela puisse être attribuée à la pandémie de COVID-19, il s’agit d’une tendance préoccupante.
“C’est probablement la période la plus critique que nous ayons connue depuis des décennies”, a déclaré Aresco. « Ce genre de consolidation [with two power leagues] risque vraiment que le reste du pays ne soit pas pertinent. C’est ce que vous ne pouvez pas avoir. Au final, il y aura moins d’intérêt.
Une solution possible pourrait être un système de séries éliminatoires élargi dont on parle depuis des années, si les pouvoirs en place peuvent être sur la même longueur d’onde. Le système actuel fonctionne jusqu’en 2025. En juin 2021, un groupe de travail sur les séries éliminatoires a recommandé l’extension à 12 équipes qui incluraient les six champions de conférence les mieux classés et six équipes générales déterminées par le classement du comité de sélection.
Mais le comité de gestion des séries éliminatoires, composé des 10 commissaires du FBS et du directeur sportif de Notre Dame, Jack Swarbrick, n’a pas réussi à trouver un accord unanime, et le plan a été déposé. Lors d’une réunion en juillet, il y a eu un regain d’optimisme quant à un accord sur l’expansion, peut-être stimulé par les récents ajouts des Big Ten. Cependant, il n’est pas certain que le nouveau format – à condition qu’il puisse être convenu dans un proche avenir – puisse être mis en œuvre immédiatement.
“Je ne pense pas que le football universitaire puisse attendre 2026 pour avoir des séries éliminatoires élargies, car nous regardons les matchs tous les jours dans les médias”, a déclaré Finebaum. « C’est un sport en déclin. Regardez l’ACC en ce moment. Jusqu’à il n’y a pas si longtemps, c’était considéré comme l’une des meilleures conférences de football du moment. Maintenant, ils sont extrêmement désavantagés.
Les qualificatifs automatiques pourraient être un point de friction. Le Big Ten et la SEC n’en ont évidemment pas besoin. Les autres ligues les aimeraient certainement, ne serait-ce que comme argument de vente aux recrues qu’elles peuvent toujours atteindre la plus grande scène du sport sans jouer dans l’une des deux super ligues. Sinon, les goûts du Pac-12, de l’ACC, du Big 12 et de l’AAC risquent de mener une bataille difficile sur une pente raide.
“C’est pourquoi Mike Aresco frappe la table. Vous devez avoir des qualifications automatiques », a déclaré Rick Neuheisel, ancien entraîneur de Washington et de l’UCLA et analyste du football universitaire SiriusXM. « Vous ne pouvez pas avoir [conference champions] être jugé contre les équipes de quatrième et cinquième place dans les super deux conférences. Vous devez avoir des qualifications automatiques, comme nous le faisons dans le tournoi de basket-ball.
C’est clairement un moment décisif dans le sport. Des super ligues sont en cours de création et d’autres mouvements pourraient être en cours. Beaucoup d’argent est versé, car les accords de nom, d’image et de ressemblance n’ont montré aucun signe de ralentissement. Le portail de transfert et la nouvelle règle qui permet aux joueurs de changer d’école une fois sans s’absenter un an ont créé encore plus de chaos. L’argent et les meilleurs joueurs pourraient tous être acheminés vers deux ligues qui possèdent presque toutes les meilleures marques.
“Tout est piloté par la télévision, et tout est piloté par ESPN et FOX, et c’est essentiellement la ligne de bataille”, a déclaré Finebaum. «Il ne s’agit plus de sports universitaires. Cela ressemble plus à quelque chose que vous verriez à Wall Street, une bataille entre Pepsi et Coke ou Miller et Budweiser. C’est là où nous en sommes en ce moment. C’est un endroit incroyablement étrange. J’ai couvert le football universitaire pendant 40 ans et je ne l’ai jamais vu comme ça.
