Des chercheurs ont reconstitué le visage le plus détaillé d’un denisovano à partir d’une vingtaine de fossiles découverts à Xujiayao, dans le nord de la Chine. Publiée dans la revue Nature et dirigée par Qiaomei Fu, cette avancée anatomique éclaire cette mystérieuse population asiatique longtemps connue seulement par son ADN.
Une équipe de paléoanthropologues a réussi à lever en partie le voile sur l’anatomie des denisovano, cette population humaine énigmatique qui a peuplé l’Asie durant des centaines de milliers de ans. Jusqu’à présent, cette espèce disparue se résumait essentiellement à des séquences génétiques et à de rares fragments osseux.
Selon un article publié dans la revue Nature, les scientifiques ont identifié une vingtaine de fossiles humains provenant du gisement de Xujiayao, dans le nord de la Chine.
L’étude a été menée par Qiaomei Fu, du Institut de Paléontologie de Vertébrés et de Paléoanthropologie de Pékin.
Les traits anatomiques du visage de Xujiayao
L’analyse morphologique de ces vingt fossiles a permis de dessiner pour la première fois un profil facial précis. Les chercheurs ont extrait des fragments de protéines, appelés peptides, sur deux des ossements de Xujiayao.
Cette analyse a révélé une mutation spécifique d’un acide aminé, constituant un marqueur moléculaire exclusif des denisovans qui a permis de confirmer leur identité biologique avant de lancer la reconstruction faciale.
De l’ADN de la grotte de Denisova aux découvertes en Chine
L’histoire de la découverte des denisovans remonte à l’année 2008, lors de fouilles menées dans la grotte de Denisova, située dans les montagnes de l’Altai en Sibérie.
Un minuscule os de doigt a été analysé deux ans plus tard en décembre 2010 dans la revue Nature.
Il avait révélé l’existence de ce groupe humain cousine des néandertaliens mais distinct des autres lignées. Des études génétiques avaient ensuite estimé que certaines populations d’Océanie conservaient entre 4% et 6% d’ascendance denisovane.
Malgré ces indices génétiques, les fossiles corporels manquaient cruellement. En 2019, une mâchoire découverte dans la grotte de Baishiya, sur le plateau tibétain, avait été identifiée par des protéines anciennes comme appartenant à un denisovano âgé d’au moins 160 000 ans.
De nouvelles fouilles ont eu lieu dans le sud-ouest de la Chine peu de temps avant l’étude de Xujiayao.
Elles ont permis de mettre au jour des milliers d’outils, plusieurs fossiles ainsi que le premier os de bras connu de cette mystérieuse espèce.
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