Des avions de chasse de l’armée américaine ont abattu le ballon de surveillance chinois présumé au-dessus de l’océan Atlantique au large de la côte est des États-Unis, a confirmé samedi le secrétaire à la Défense Lloyd Austin.
L’opération a mis fin à un drame public remarquable qui a provoqué des retombées diplomatiques entre Washington et Pékin, alors que le public américain suivait le ballon du Montana jusqu’aux Carolines.
Le président Joe Biden a approuvé la chute du ballon, a déclaré Austin dans un communiqué, qu’un responsable américain avait précédemment déclaré à CNN était un plan présenté et soutenu par les chefs militaires américains.
Les efforts de récupération ont commencé peu de temps après la chute du ballon, a ajouté le même responsable.
S’adressant aux journalistes à Hagerstown, Maryland, peu de temps après l’abattage du ballon, Biden a réitéré qu’il avait d’abord approuvé le plan de le faire plus tôt cette semaine, mais a attendu pour effectuer l’opération jusqu’à ce que le ballon soit en toute sécurité au-dessus de l’eau.
“Mercredi, quand j’ai été informé sur le ballon, j’ai ordonné au Pentagone de l’abattre dès que possible. Ils ont décidé de ne faire de mal à personne au sol”, a déclaré samedi le président.
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Dans sa déclaration, Austin a déclaré que l’avion de chasse américain “a réussi à faire tomber le ballon de surveillance à haute altitude lancé par et appartenant à la République populaire de Chine (RPC) au-dessus de l’eau au large des côtes de la Caroline du Sud dans l’espace aérien américain”.
Austin a déclaré que Biden avait donné son autorisation “dès que la mission pouvait être accomplie sans risque indu pour la vie des Américains sous la trajectoire du ballon”.
Le ballon espion a été repéré pour la première fois dans le ciel du Montana plus tôt cette semaine et a traversé le centre du pays en suivant les conditions météorologiques avant de quitter la zone continentale des États-Unis samedi.
La découverte du ballon a incité le secrétaire d’État américain Antony Blinken à reporter sa visite diplomatique très attendue en Chine cette semaine, affirmant que l’incident avait “créé les conditions qui compromettent l’objectif du voyage”.
Risques posés
Biden a fait face à d’intenses critiques de la part des républicains pour avoir permis au ballon de continuer à dériver au-dessus du continent américain pendant des jours.
Les hauts responsables militaires avaient déconseillé d’abattre le ballon au-dessus du continent américain en raison du risque que les débris pourraient représenter pour les civils et les biens au sol, mais les responsables avaient soutenu que toutes les options restaient sur la table.
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Attendre pour mener à bien l’opération a permis aux États-Unis “d’étudier et d’examiner” le ballon et son équipement, a déclaré un haut responsable de la Défense lors d’un appel avec des journalistes à la suite de l’opération, mais n’a pas précisé quand cela s’est produit.
Bien que les responsables américains aient pu en savoir plus sur le ballon, ce n’était pas la principale raison du retard de l’abattage, a déclaré le haut responsable de la Défense, qualifiant cela d ‘”avantage supplémentaire” de la décision d’attendre qu’il soit en toute sécurité au-dessus de l’eau.
“Nous avons appris des choses techniques sur ce ballon et ses capacités de surveillance. Et je pense que si nous réussissons à récupérer des éléments des débris, nous en apprendrons encore plus”, a ajouté le responsable.
Avant que le ballon ne soit abattu, la Federal Aviation Administration avait émis un arrêt au sol pour les aéroports de Wilmington, en Caroline du Nord, et de Charleston et Myrtle Beach en Caroline du Sud. La FAA a également restreint l’espace aérien près de Myrtle Beach “pour soutenir le ministère de la Défense dans un effort de sécurité nationale”.
Des avions de combat F-22 avancés de la base aérienne de Langley en Virginie ont ensuite tiré un seul missile pour abattre le ballon espion chinois à 14 h 39, heure de l’Est, samedi, a déclaré un haut responsable militaire américain, qui a également informé les journalistes samedi.
Le moment de l’impact pouvait être vu depuis le rivage alors que les spectateurs capturaient la vidéo de l’opération militaire.
Plus tôt samedi, Biden avait déclaré aux journalistes à Syracuse, New York, que son administration “allait s’occuper” du ballon espion chinois présumé lorsque CNN lui avait demandé si les États-Unis l’abattrait. Il avait discuté des options avec de hauts responsables militaires depuis qu’il avait été informé pour la première fois sur le ballon mardi.
Vendredi, le Pentagone a déclaré que le ballon ne constituait pas une menace militaire ou physique. Un responsable de la défense a déclaré à CNN que le US Northern Command se coordonnait avec la NASA pour déterminer le champ de débris si le ballon devait être abattu.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que le ballon était entré accidentellement dans l’espace aérien américain. Mais le département d’État a déclaré que la présence du ballon dans l’espace aérien américain était “une violation manifeste de notre souveraineté ainsi que du droit international, et il est inacceptable que cela se soit produit”.
Récupération des débris
L’attention des militaires se tourne ensuite vers la récupération des débris du ballon. La marine américaine et les garde-côtes avaient des ressources en attente pour aider à l’effort de récupération avant que le ballon ne soit abattu, a déclaré un autre responsable de la Défense à CNN avant l’opération.
“Les débris se trouvent dans 47 pieds d’eau, principalement – la récupération, cela facilitera les choses”, a déclaré le haut responsable militaire qui a informé les journalistes samedi une fois l’opération d’abattage du ballon effectuée.
“En fait, nous avions prévu des eaux beaucoup plus profondes. Donc, en ce qui concerne le calendrier précis de récupération, je ne peux pas vous le donner pour le moment”, a ajouté le haut responsable.
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Il est prévu que l’équipement du ballon soit transporté au laboratoire du FBI à Quantico, en Virginie, pour être analysé par des experts du bureau et des agences de renseignement, ont déclaré deux personnes informées à ce sujet.
Plus tôt samedi, un haut responsable de la Défense a déclaré que le Pentagone avait lancé “un effort de collaboration” avec le FBI et les “autorités de contre-espionnage” pour aider à “catégoriser et évaluer la plate-forme elle-même”.
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