En ce qui concerne le climat (et, à vrai dire, bien d’autres choses encore), 2023 a été comme une série de vilains moments de diablesse après l’autre ; il y a eu un nombre record de catastrophes naturelles d’une valeur de plusieurs milliards de dollars aux États-Unis et bien pire dans le reste du monde. Cela peut expliquer pourquoi j’ai été si heureux, il y a quelques mois, de lire un court article dans un journal de Syracuse sur quelque chose à la fois inattendu et tout à fait charmant : en juillet dernier, dans la forêt sauvage isolée des plaines de la rivière Moose, dans les Adirondacks, un jeune botaniste nommé Erik Danielson a découvert le plus gros pin blanc connu qui existe. En effet, c’est le plus grand arbre de toutes sortes connu dans ce grand désert, et depuis que j’ai entendu parler de lui, j’espérais qu’il pourrait être persuadé de m’emmener jeter un coup d’œil. Plus tôt ce mois-ci, avec une couche de neige au sol, il a mené un petit groupe de passionnés pour une randonnée de deux heures dans la forêt.
Danielson, âgé de trente-trois ans, est un botaniste autodidacte qui travaille pour le Western New York Land Conservancy, aidant, entre autres, à identifier les communautés végétales rares et menacées. « Je m’intéresse particulièrement aux mousses et aux hépatiques », a-t-il déclaré. En effet, nous avions à peine quitté le chemin de terre entre Indian Lake et Inlet, dans l’État de New York, qu’il se penchait sur un tapis de verdure. Mais, pendant son temps libre, Danielson est chasseur de grands arbres et travaille pour la Gathering Growth Foundation sur un livre sur les grands arbres de New York. Il fait partie d’un petit groupe qui a systématiquement recherché les parcelles de forêts anciennes qui ont été laissées à travers l’Est après l’exploitation forestière rapace des XVIIIe, XIXe et début du XXe siècles. Je connais certains de ces détectives depuis des années : j’ai passé une agréable journée il y a un quart de siècle avec l’un des mentors de Danielson, un autre amoureux des arbres autodidacte nommé Bob Leverett, mesurant des pins blancs dans un parc national des Berkshires. J’ai visité des parcelles de forêt dans les Carolines, le Vermont et le New Hampshire, mais une grande partie des forêts anciennes restantes de l’Est est confinée aux Adirondacks, le vaste quartier peu peuplé de New York qui s’élève au nord de Saratoga, au sud du Québec, et entre les fleuves Mohawk et Saint-Laurent, le lac Champlain et le lac Ontario. Bien que la région soit haute et froide, avec une courte saison de croissance, elle est également protégée et vide, à condition de rester à l’écart des pittoresques hauts sommets autour de Lake Placid. J’y ai souvent erré pendant des jours sans voir personne.
Danielson a été alerté de ce coin particulier des Adirondacks par un chasseur, Matt Kane, qui a publié cette année une photo d’un pin blanc géant sur un groupe Facebook. Kane avait étudié l’histoire de l’exploitation forestière de la région, qui est passée aux mains de l’État dans les dernières décennies du XIXe siècle, alors qu’elle était encore en grande partie une forêt vierge. En 1950, une énorme tempête – encore connue sous le nom de « grande tempête » – a renversé la plupart des arbres et, bien que la zone soit officiellement protégée, l’État a autorisé une « exploitation forestière de récupération » controversée des arbres abattus. Pendant la première moitié de la randonnée, nous avons suivi, par endroits, un ancien chemin forestier envahi par la végétation. Danielson dispose d’outils qui manquaient à ses prédécesseurs, notamment les scans lidar : en gros, un avion de détection de lumière et de télémétrie envoie un laser sur la terre, mesurant les distances avec une telle précision qu’il peut construire une image 3D de n’importe quelle zone. “J’étais en train de traiter le modèle de hauteur de la canopée, et vous pouviez voir qu’il devait y avoir des arbres mesurant entre cent quarante et cent soixante pieds de haut”, a déclaré Danielson. « Dans les Adirondacks, c’est très grand. Et ce qui rendait cela vraiment excitant, c’était qu’il s’agissait d’une vaste zone – elle ressemblait à cinq cent ou cinq cent cinquante acres. Habituellement, ce que vous trouvez, ce sont de très petites grappes », comme Elder’s Grove, de huit acres, près du Paul Smith’s College, où le pin autrefois le plus haut de l’État, l’arbre 103, est tombé en 2021.
Parfois, comme pour le pin Elder’s Grove, ces arbres géants sont idéalement situés à proximité d’une route. Pas dans ce cas. Nous avons grimpé le long des restes du chemin forestier jusqu’à ce que nous arrivions à un ruisseau assez important ; on pouvait tracer un parcours théorique à travers les rochers, mais, comme c’est souvent le cas, la théorie a succombé à la pratique, et j’ai glissé et j’ai mouillé mes bottes (merci la science pour le Gore-Tex). De l’autre côté du ruisseau, la forêt a commencé à s’approfondir, tout comme l’histoire de Danielson (bien qu’elle ait cédé la place à intervalles réguliers à de courts séminaires sur la fougère à raisin de bronze, qui se présente sous deux formes, et le carex du nord-est, « qui ressemble beaucoup au carex jaune, sauf que pour quelques détails »). Il nous décrivait son expédition de juillet. Le premier jour, il trouva un très gros pin blanc, mais eut à peine le temps de le cataloguer. «C’était si éloigné», a-t-il déclaré. “Habituellement, il y a des traces de chasseurs, mais ici, je n’ai même pas vu de canette de bière.” Il tomba sur un petit ruisseau et le suivit à travers une forêt tranquille, traversant des chutes mortes géantes – des « bûches de nourrice » faisant germer des centaines de semis. “J’étais dans une sorte d’état d’extase, surtout après avoir vu cette cascade là-bas”, a-t-il déclaré. “Puis j’ai aperçu un très gros tronc à travers les arbres et, à mesure que je me rapprochais, il ne diminuait pas.” Les forestiers mesurent avec charme la taille des arbres par DHP, ou diamètre à hauteur de poitrine, qui est calculé à partir de la circonférence. Il a ajouté : « Lorsque j’ai enroulé mon ruban autour de lui, il mesurait 16,39 pieds », l’un des plus grands jamais mesurés pour un pin blanc. (Le DHP de cet arbre est supérieur à cinq pieds.) Mais la circonférence de la base ne fait pas un grand arbre – en effet, la plupart des pins blancs très larges sont comparativement trapus. “En regardant celui-ci, cependant, je pouvais dire qu’il était grand”, a déclaré Danielson. Il traversa un ravin jusqu’à une petite clairière d’où il pouvait avoir une vue dégagée sur la cime et, à l’aide d’un hypsomètre, mesura la hauteur de l’arbre à cent cinquante et un pieds et six pouces.
Ce n’est pas le pin le plus haut que nous connaissions : l’année dernière, Danielson, sans surprise, avait mesuré le champion de la hauteur post-Tree 103 de l’État de New York, de l’autre côté des Adirondacks, près du lac George, à cent soixante-quatorze pieds. . Mais de nombreux grands arbres, dont celui-là, sont relativement maigres. Ce pin des plaines de Moose River, qu’il a nommé Bigfoot, est un poteau solide qui s’élève vers le ciel. Il pouvait dire que, même à quatre-vingts pieds, il faisait encore quarante pouces de diamètre, et il était capable d’estimer de manière prudente son volume (du tronc et des branches principales) à quatorze cent cinquante pieds cubes – ce qui serait, semble-t-il, un record pour le espèces. En effet, Danielson affirme qu’il existe moins d’une douzaine de spécimens connus, vivants et vérifiables de pin blanc d’une taille supérieure à mille pieds cubes.
