Un essai clinique de phase III portant sur plus de 1 100 participants montre que les personnes atteintes de mélanome ayant reçu un vaccin personnalisé intismeran vivent plus longtemps sans récidive. Annoncés le 19 août 2026 par Merck et Moderna, ces résultats marquent une avancée majeure vers l’approbation réglementaire des vaccins thérapeutiques anticancéreux.
Les résultats de cet essai clinique de grande ampleur, mené par les entreprises pharmaceutiques Merck (basée à Rahway, dans le New Jersey) et Moderna (dont le siège est à Cambridge, dans le Massachusetts), constituent une avancée majeure pour le domaine de l’oncologie. L’annonce, faite le 19 août 2026, indique que les patients atteints de mélanome traités avec le vaccin personnalisé ont vécu plus longtemps sans récidive de leur cancer que ceux n’ayant pas reçu le traitement, selon les publications de la revue Nature.
Un essai de phase III crucial pour intismeran
La portée de cette découverte repose sur la solidité de son protocole. Il s’agit d’un essai de phase III vaste, en double aveugle et contrôlé par placebo, qui a impliqué plus de 1 100 participants. Ce travail fait suite à un essai de phase II réussi mené en 2024 auprès de 157 participants, tel que rapporté dans la revue Lancet. Cette nouvelle étude renforce la confiance dans l’efficacité du vaccin intismeran et le rapproche d’une éventuelle approbation réglementaire.
Si intismeran obtient cette validation, il deviendra le premier vaccin contre le cancer disponible pour les personnes atteintes de mélanome. Il s’agira également du second vaccin thérapeutique anticancéreux de l’histoire, après l’approbation par la Food and Drug Administration américaine, en 2010, du sipuleucel-T destiné au cancer de la prostate avancé.
Une stratégie personnalisée applicable à d’autres tumeurs
Puisque l’ensemble des cancers implique des mutations dans l’ADN cellulaire, les vaccins personnalisés ciblant les mutations spécifiques d’une tumeur possèdent un champ d’application potentiellement très large. Des essais cliniques de phase II et de phase III évaluant intismeran chez des patients atteints de mélanome, de cancer du poumon, de cancer de la vessie et de cancer du rein sont actuellement en cours.
Le fonctionnement de ces vaccins repose sur l’acheminement d’antigènes tumoraux vers l’organisme. Ces antigènes, souvent de petits fragments protéiques présents sur les cellules cancéreuses, jouent le rôle de signaux d’alerte. Ils permettent au système immunitaire d’identifier une anomalie et d’intervenir pour détruire ces cellules. Bien que des essais cliniques aient démontré depuis des décennies la capacité des vaccins anticancéreux à stimuler des réponses immunitaires, la preuve irréfutable de leur efficacité clinique n’avait pas encore été apportée jusqu’à présent.
Technologie de l’ARNm et défis de fabrication
La majorité des mutations tumorales codant pour des antigènes capables de stimuler une forte réponse immunitaire sont uniques à chaque patient. Cette spécificité impose la fabrication d’un vaccin sur mesure pour chaque individu, un processus qui demeure onéreux et complexe. La faisabilité et la sécurité de cette approche ont été démontrées pour la première fois il y a environ dix ans.
L’efficacité d’un vaccin anticancéreux dépend de deux éléments essentiels : l’antigène choisi et le vecteur de livraison. Au cours des quinze dernières années, des progrès technologiques majeurs, incluant le séquençage génomique de nouvelle génération et l’utilisation de l’acide ribonucléique messager (ARNm) comme plateforme de livraison, ont permis de relancer la recherche dans ce secteur en facilitant l’identification rapide et économique des mutations tumorales.
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