Étant donné que de mauvaises choses ont tendance à arriver à pratiquement tous ceux qui entrent dans l’orbite de Donald Trump, ce n’était qu’une question de temps avant que les membres de sa propre famille ne soient entraînés dans la boue. Cette semaine, Donald Jr. et Eric, les fils aînés de Trump, ont comparu comme accusés dans le procès pour fraude civile intenté par le bureau du procureur général de New York, Letitia James, et la crédibilité de leurs deux fils a été mise en doute à plusieurs reprises à la barre.
Dans les premières années couvertes par le dossier du gouvernement, les frères occupaient des postes indépendants au sein de la Trump Organization : Donald, Jr., se concentrait sur les contrats de location et de licence ; Eric a travaillé sur les opérations et les nouveaux développements. Mais le témoignage a montré comment ils ont également été entraînés dans le réseau de tromperie nécessaire pour entretenir le mythe selon lequel leur père était multimilliardaire, centré sur la production annuelle d’un état de la situation financière qui exagérait grossièrement la valeur des propriétés de Trump. Aux côtés de l’ancien président lui-même et de deux anciens dirigeants de la Trump Organization, les frères sont accusés, entre autres, de s’être engagés dans un complot frauduleux visant à déposer de faux documents commerciaux et à se livrer à une fraude à l’assurance.
Donald Jr., qui, à quarante-cinq ans, a six ans de plus qu’Eric, a pris la parole en premier, mercredi après-midi. Interrogé par Colleen Faherty, procureure générale adjointe, son attitude était légère et joviale. Lorsque Faherty lui a demandé s’il connaissait le document juridique qui exposait les accusations portées contre lui et les autres accusés, il a répondu : « Vaguement, oui ». Il a insisté sur le fait qu’il n’avait rien à voir avec les déclarations sur la situation financière, que le juge Arthur F. Engoron a déjà jugées frauduleuses. La tâche de compiler ces déclarations a été laissée au cabinet comptable externe Mazars, Donald Jr. a témoigné en disant : « Ces personnes avaient une connaissance intime incroyable et je me suis appuyé sur eux. » Ses propres connaissances en comptabilité se limitaient à un cours d’introduction qu’il avait suivi il y a des années dans une école de commerce, a-t-il ajouté.
Le problème potentiel de cette stratégie de rejet de la responsabilité est immédiatement apparu clairement à quiconque a suivi le procès. Donald Bender, ancien associé chez Mazars et responsable des états de situation financière, a déjà témoigné que son entreprise se contentait de rassembler des estimations de valeur pour des propriétés individuelles fournies par la Trump Organization. Jeudi matin, Faherty a dûment produit plusieurs documents que Donald Jr. a lui-même signés en tant qu’administrateur de la fiducie que son père a établie pour diriger l’entreprise après son entrée à la Maison Blanche. Les documents comprenaient une lettre de « déclaration de la direction » adressée à Mazars en 2017, qui garantissait au cabinet comptable que les estimations de valorisation de la Trump Organization étaient raisonnables et ne contenaient aucune inexactitude significative. Donald Jr. a tenté de faire passer ce document pour une lettre destinée à « couvrir vos fesses », selon ses propres termes, mais le mal était fait.
Faherty a également produit des preuves selon lesquelles, peu de temps avant de signer cette lettre, Donald Jr. avait été alerté du fait que les estimations de valorisation qui étayaient les états de situation financière exagéraient considérablement la taille du penthouse de son père à la Trump Tower. L’accusé a allègrement insisté sur le fait qu’il s’en remettait aux propres comptables de la Trump Organization pour se porter garant de l’exactitude de tout ce qu’il signait.
Eric Trump, qui a pris la direction de la Trump Organization lorsque son père est entré à la Maison Blanche en 2017, a témoigné plus tard jeudi et vendredi matin. Au début, lui aussi avait insisté sur le fait qu’il n’avait rien à voir avec les états annuels de la situation financière. Mais Andrew Amer, un autre procureur général adjoint, lui a produit un e-mail de 2013 de Jeff McConney, l’ancien employé de Trump qui a préparé une feuille de calcul censée justifier les chiffres gonflés, demandant de l’aide pour évaluer un domaine appartenant à Trump à Westchester appelé Sept sources. « Donc, vous connaissiez les états financiers annuels de votre père, au 20 août 2013, n’est-ce pas ? » Amer a dit à Eric, qui a répondu: “Cela semble être le cas, oui.” Eric a ensuite admis qu’il avait envoyé des informations financières à McConney, mais a affirmé qu’il ne savait pas qu’elles devaient être utilisées dans un état de la situation financière. «Je ne pense tout simplement pas que cela aurait été enregistré», a-t-il déclaré au tribunal.
À un moment donné, Eric a déclaré : « Je coule du béton. J’exploite des propriétés. Je ne me concentre pas sur les évaluations. Mais Amer a également évoqué une vidéoconférence en 2021 impliquant Eric, son frère et deux employés de Trump au sujet de l’état de la situation financière de cette année-là et d’un changement dans la méthodologie utilisée pour évaluer certains des terrains de golf de Trump. Bien que la vidéoconférence ait eu lieu il y a seulement quelques années et qu’Eric en soit le PDG à l’époque, il a affirmé n’en avoir aucun souvenir. Lorsque Eric est revenu au stand vendredi matin, les grillades ont continué. Amer lui a montré les états financiers qu’il avait signés en 2020 et 2021 pour des prêts de la Deutsche Bank, qui contenaient des valorisations gonflées. Eric a utilisé la même défense que son frère. «Je me suis appuyé sur notre bureau de comptabilité», a-t-il déclaré. «Je me suis appuyé sur l’un des plus grands cabinets comptables du pays et sur une excellente équipe juridique.»
