Daniel Waldrip tondait la pelouse de sa ville natale de Boulder, au Colorado, comme n’importe quel autre samedi. Mais le lendemain, Waldrip, alors âgé d’une vingtaine d’années, a été frappé par mal au dos si grave qu’il ne pouvait pas sortir du lit. Il a blâmé la tonte. C’était le début de 18 ans de douleurs chroniques et d’innombrables traitements infructueuxy compris la physiothérapie, les chiropraticiens, l’acupuncture et les massages.
L’Organisation mondiale de la santé affirme que douleur dans le bas du dos est la principale cause d’invalidité dans 160 pays. La plupart des traitements psychologiques ne font que réduire la douleur au lieu de l’éliminer et les analgésiques n’apportent qu’un soulagement temporaire.
“Il y avait des moments où j’avais l’impression d’être paralysé, tellement de douleur, et il y avait d’autres moments où c’était plutôt gérable et ça allait – mais c’était toujours là, c’était une partie constante de ma vie“, a déclaré Waldrip à DW.
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L’homme de 49 ans a vécu avec des douleurs chroniques jusqu’au milieu de la quarantaine, lorsqu’il a entendu parler d’un essai clinique pour un nouveau traitement qui se déroulait dans sa ville natale. Le traitement s’appelait Pain Reprocessing Therapy (PRT).
Le PRT vise à recâbler les voies neuronales dans le cerveau pour désactiver la douleur et entraîner le cerveau à répondre aux signaux du corps de manière plus appropriée, en utilisant ce qu’on appelle l’éducation à la douleur.
En fin de compte, l’objectif est de réduire la peur d’un patient face à certains mouvements, de sorte que lorsqu’il bouge de cette manière, il soit sûr que cela ne lui causera aucune douleur.
Chaque participant à l’essai a bénéficié d’une séance de télésanté avec un médecin et de huit séances de traitement psychologique sur quatre semaines.
Environ un mois après l’étude, Waldrip était 100 % indolore.
“Cela fait trois ou quatre ans maintenant et je n’ai pas eu un seul problème de dos depuis que j’ai terminé le traitement – cela a complètement changé ma vie”, a déclaré Waldrip.
Qu’est-ce que la douleur et comment devient-elle chronique ?
La douleur est comme un système d’alarme qui nous alerte, nous et notre corps, lorsque nous nous sommes blessés ou que nous nous sommes blessés.
Mais quel que soit l’endroit où une personne se blesse physiquement, sa sensation de douleur se forme dans le cerveau.
Les nerfs envoient des signaux au cerveau pour lui faire savoir que quelque chose s’est passé dans le corps et le cerveau décide alors de produire une sensation de douleur, et cela dépend si le cerveau pense qu’il y a un danger.
La douleur attire l’attention d’une personne sur un préjudice potentiel et diminue lorsque ce signal d’avertissement n’est plus nécessaire. C’est ce qu’on appelle la douleur aiguë. C’est une sensation soudaine qui survient en réponse à quelque chose de spécifique, comme une brûlure, une blessure, une intervention chirurgicale ou un travail dentaire.
Mais une douleur qui persiste plus de trois mois malgré le traitement est considérée comme chronique.
“Il est vraiment important que les gens puissent ressentir de la douleur. C’est essentiel pour la survie, et pourtant certaines personnes [continue to have] douleur même si leur corps s’est rétabli”, a déclaré James McAuley, psychologue et professeur à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW).
Alors que les scientifiques ont leurs théories, on ne sait toujours pas ce qui cause la douleur chronique ou comment la douleur aiguë devient chronique, a déclaré McAuley.
Mais ils savent que certains changements se produisent dans le cerveau lorsque la douleur passe d’aiguë à chronique.
“Les nerfs ont des ratés et informent le cerveau que le patient souffre ou risque d’être endommagé”, a déclaré Steven Faux, directeur de l’unité de réadaptation de l’hôpital public St Vincent.
Étudie la communication correcte entre le cerveau et le corps
Cette étude à Boulder, Colorado, publiée dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) en janvier 2022, a impliqué 151 patients souffrant de maux de dos chroniques.
Il a comparé la PRT à un groupe témoin placebo et à un groupe de «soins habituels», où les gens continuaient ce qu’ils faisaient normalement pour gérer leur douleur, comme la physiothérapie ou les médicaments.
“Ce qui était particulièrement frappant dans les résultats, c’est que les deux tiers des personnes du groupe PRT étaient indolores ou presque indolores à la fin du traitement, contre 20 % des témoins”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Yoni Ashar, psychologue clinicien et neuroscientifique à l’Université du Colorado.
Les IRM fonctionnelles du cerveau des personnes avant et après l’essai ont montré que la PRT modifiait la façon dont le cerveau des personnes traitait la douleur.
“Nous avons constaté une activité réduite dans un certain nombre de régions cérébrales traitant la douleur, ce qui montre que ce traitement modifie le cerveau et modifie la façon dont le cerveau traite la douleur”, a déclaré Ashar à DW.
Une autre étude publiée dans JAMA en août 2022 a également réussi à traiter les maux de dos chroniques des patients. L’approche, développée par McAuley à l’UNSW en Australie, a amélioré la communication entre le dos et le cerveau.
L’étude a divisé 276 participants en deux groupes : un groupe a suivi un cours de 12 semaines de rééducation sensorimotrice et l’autre a reçu un cours de 12 semaines de traitements fictifs.
20 % des participants se sont complètement remis de leur douleur chronique, ce qui signifie qu’ils ont évalué leur douleur comme nulle ou une sur 10, pendant un an.
Les mots que nous utilisons pour décrire la douleur peuvent affecter la récupération
L’élément central des deux études est de donner aux gens la confiance qu’ils peuvent bouger sans penser qu’ils vont se blesser ou aggraver leur douleur. Une partie de cela implique les mots que nous associons à la douleur chronique.
Lorsque des scanners de haute qualité ont été développés dans les années 1980, les professionnels de la santé ont pu pour la première fois voir clairement la colonne vertébrale des personnes souffrant de maux de dos. Ils ont vu des ossifications, des vertèbres qui semblaient se désintégrer et des disques bombés ou glissés.
“Nous avons trouvé toutes ces choses et nous avons pensé:” Eh bien, nous avons trouvé la raison pour laquelle les gens ont mal au dos “”, a déclaré McAuley.
Ce n’est que plus tard que les médecins ont réalisé qu’un patient pouvait avoir une colonne vertébrale bombée et ne pas ressentir de douleur chronique.
Mais à ce moment-là, “le cheval s’était enfui”, comme l’a dit McAuley. Il est devenu courant pour certaines personnes de percevoir qu’elles souffriraient même lorsque ce n’était pas nécessairement le cas – tout cela à cause des mots que nous utilisions.
Certaines études ont montré que le langage négatif, y compris le mot douleur lui-même, peut amener les gens à évaluer leur douleur comme plus élevée sur une soi-disant échelle de douleur.
Cela a été mis en évidence dans une étude de 2019 qui a révélé que les gens ressentaient plus de douleur lorsque des mots liés à la douleur et négatifs étaient utilisés avant d’introduire un stimuli nocif par rapport à l’utilisation de mots neutres.
Imaginez donc qu’une personne souffre effectivement de maux de dos chroniques, et qu’elle entende ces mots, puis voit sa colonne vertébrale sur une radiographie – cela pourrait la maintenir piégée dans une boucle de douleur, à moins qu’elle ne reçoive de l’aide pour rééduquer son cerveau à penser différemment.
“On a l’impression d’être à l’aube d’une toute nouvelle façon de penser et de traiter la douleur chronique”, a déclaré McAuley.
La dernière science de la douleur montre que la communication entre le cerveau et le corps peut être corrigée, et que les patients qui ont passé des années, parfois des décennies, de leur vie dans la douleur, peuvent enfin la surmonter.
