Les cas de maladies transmises par les tiques sont en augmentation. Certains experts pensent que le changement climatique en est la cause

NEW YORK – En 2022, les médecins ont enregistré le premier cas confirmé de virus de l’encéphalite à tiques acquis au Royaume-Uni.

Cela a commencé par une balade à vélo.

Un homme de 50 ans faisait du VTT dans les North Yorkshire Moors, un parc national en Angleterre connu pour ses vastes étendues de bois et de bruyère violette. À un moment donné de son trajet, au moins une tique à pattes noires s’est enfoncée dans sa peau. Cinq jours plus tard, le vététiste a développé des symptômes couramment associés à une infection virale – fatigue, douleurs musculaires, fièvre.

Au début, il semblait être en voie de guérison, mais environ une semaine plus tard, il a commencé à perdre sa coordination. Une IRM a révélé qu’il avait développé une encéphalite ou un gonflement du cerveau. Il avait été infecté par l’encéphalite à tiques, ou TBE, une maladie potentiellement mortelle qui, selon les experts, se propage dans de nouvelles régions en grande partie à cause du réchauffement climatique.

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NOTE DE LA RÉDACTION : Cette histoire fait partie d’une collaboration entre l’Associated Press et Grist explorant l’intersection du changement climatique et des maladies infectieuses.

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Au cours des 30 dernières années, le Royaume-Uni s’est réchauffé d’environ 1 degré Celsius (1,8 degré Fahrenheit) en moyenne par rapport à la norme historique. Des études ont montré que plusieurs maladies transmises par les tiques sont de plus en plus répandues en raison du changement climatique. Les responsables de la santé publique sont particulièrement préoccupés par le TBE, qui est plus mortel que les maladies à tiques plus connues telles que Lyme, en raison de la façon dont il a rapidement sauté d’un pays à l’autre.

Gábor Földvári, expert au Centre de recherche écologique en Hongrie, a déclaré que les effets du changement climatique sur le TBE sont indubitables.

“C’est un problème très courant qui était absent il y a 20 ou 30 ans”, a-t-il ajouté.

Les tiques ne peuvent pas survivre plus de quelques jours à des températures inférieures à zéro, mais elles sont capables de persévérer dans des conditions très chaudes tant qu’il y a suffisamment d’humidité dans l’environnement. Alors que la Terre se réchauffe en moyenne et que les hivers deviennent plus doux, les tiques deviennent actives plus tôt dans l’année. Le changement climatique affecte les tiques à chaque étape de leur cycle de vie – œuf, larve à six pattes, nymphe à huit pattes et adulte – en prolongeant la durée pendant laquelle les tiques se nourrissent activement des humains et des animaux. Même une fraction de degré de réchauffement climatique crée plus de possibilités pour les tiques de se reproduire et de propager des maladies.

“Le nombre de tiques hivernantes augmente et au printemps, l’activité des tiques est élevée”, a déclaré Gerhard Dobler, un médecin qui travaille au Centre allemand de recherche sur les infections. “Cela peut augmenter le contact entre les tiques infectées et les humains et provoquer davantage de maladies.”

Depuis que le virus a été découvert pour la première fois dans les années 1930, il a été principalement trouvé en Europe et dans certaines parties de l’Asie, notamment en Sibérie et dans les régions du nord de la Chine. Le même type de tique est porteur de la maladie dans ces régions, mais le sous-type de virus – dont il existe plusieurs – varie selon les régions. Dans les endroits où le virus est endémique, les piqûres de tiques sont la principale cause d’encéphalite, bien que le virus puisse également être contracté en consommant du lait cru provenant de bovins infectés par des tiques. TBE n’a pas été trouvé aux États-Unis, bien que quelques Américains aient contracté le virus lors d’un voyage en Europe.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, il y a entre 10 000 et 12 000 cas de la maladie en Europe et en Asie du Nord chaque année. Le nombre total de cas dans le monde est probablement sous-estimé, car le nombre de cas n’est pas fiable dans les pays où la population est peu consciente de la maladie et où les services de santé locaux ne sont pas tenus de signaler les cas au gouvernement. Mais les experts disent qu’il y a eu une nette augmentation depuis les années 1990, en particulier dans les pays où la maladie était auparavant rare.

“Nous constatons une tendance à la hausse des cas humains”, a déclaré Dobler, citant l’augmentation des cas en Autriche, en Allemagne, en Estonie, en Lettonie et dans d’autres pays européens.

La TBE n’est pas toujours mortelle. En moyenne, environ 10 % des infections évoluent vers la forme grave de la maladie, qui nécessite souvent une hospitalisation. Une fois que des symptômes graves se développent, cependant, il n’y a pas de remède pour la maladie. Le taux de mortalité parmi ceux qui développent des symptômes graves varie de 1 à 35 %, selon le sous-type de virus, le sous-type extrême-oriental étant le plus meurtrier. En Europe, par exemple, 16 décès ont été enregistrés en 2020 sur environ 3 700 cas confirmés.

Jusqu’à la moitié des survivants d’une TBE sévère ont des problèmes neurologiques persistants, tels que l’insomnie et l’agressivité. De nombreuses personnes infectées sont asymptomatiques ou ne développent que des symptômes bénins, a déclaré Dobler, de sorte que le nombre réel de cas pourrait être jusqu’à 10 fois plus élevé dans certaines régions que les rapports ne l’estiment.

Bien qu’il y ait deux vaccins TBE en circulation, la couverture vaccinale est faible dans les régions où le virus est nouveau. Aucun des deux vaccins ne couvre les trois sous-types les plus répandus, et une étude de 2020 a appelé au développement d’un nouveau vaccin qui offre une protection plus élevée contre le virus. En Autriche, par exemple, le taux de vaccination contre le TBE est proche de 85%, a déclaré Dobler, et pourtant le nombre de cas humains continue d’augmenter – un signe, à son avis, de l’influence du changement climatique sur la maladie.

En Europe centrale et septentrionale, où au cours de la dernière décennie les températures annuelles moyennes ont été d’environ 2 degrés Celsius au-dessus de l’époque préindustrielle (3,6 degrés Fahrenheit), les cas documentés de virus ont augmenté au cours des dernières décennies – preuve, selon certains experts, que la hausse des températures mondiales est propice à des tiques plus actives. On note également que les arachnides parasites se déplacent plus au nord et plus haut en altitude alors que le terrain autrefois inhospitalier se réchauffe à leur plage de température préférée. Les régions du nord de la Russie sont un excellent exemple de l’endroit où les tiques infectées par le TBE se sont déplacées vers le nord. Certaines montagnes auparavant exemptes de tiques en Allemagne, en Bavière et en Autriche signalent une multiplication par 20 des cas au cours des 10 dernières années.

L’ombre croissante du virus à travers l’Europe, l’Asie et maintenant certaines parties du Royaume-Uni met en évidence les dangers des maladies transmises par les tiques. Le cycliste britannique qui a été le premier cas de la maladie contracté au pays a survécu à son combat contre la TBE, mais l’épisode sert d’avertissement à la région : bien que le virus soit encore rare, il ne le restera peut-être pas longtemps.

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