Le mystère de Pliobates cataloniae

Le Pliobates cataloniae est un primate éteint qui vivait dans l’actuelle Catalogne il y a 11,6 millions d’années.

L’énigme a commencé à se forger en 2015, lorsqu’un squelette partiel avec le crâne associé d’un petit primate de l’Abocador de Can Mata (une décharge située dans la ville catalane d’Hostalets de Pierola) a été décrit comme un nouveau genre et une nouvelle espèce, Pliobates. Catalogne. Surnommé « Laia » par les chercheurs, ce squelette partiel correspond à une femelle adulte pesant environ 5 kilogrammes qui vivait dans les forêts subtropicales du bassin du Vallès-Penedès il y a environ 11,6 millions d’années.

L’étude originale a révélé que Laia consommait des fruits rouges et se déplaçait à travers la canopée forestière en grimpant prudemment et en combinant cela avec une suspension aux branches.

Dans cette étude, des analyses phylogénétiques ont également été réalisées sur la base des caractéristiques morphologiques des dents, du crâne et du reste du corps, dans le but de décrypter les relations de parenté les plus étroites des Pliobates. Les résultats suggèrent que Pliobates était un anthropomorphe basal avant la divergence entre les petits singes anthropomorphes (gibbons et siamangs) et les grands singes anthropomorphes (orangs-outans, gorilles et chimpanzés).

Cependant, des analyses phylogénétiques ultérieures réalisées par d’autres équipes de recherche ont suggéré que Pliobates était un pliopithécoïde, c’est-à-dire un singe plus primitif, avant la divergence entre les singes de l’Ancien Monde et les anthropomorphes.

La vérité est que le squelette de Pliobates présente une mosaïque surprenante, avec un mélange de caractéristiques primitives comme celles des singes basaux, ainsi que d’autres plus similaires à celles présentées par les anthropomorphes actuels, ce qui rend difficile l’interprétation de leurs relations de parenté.

Aujourd’hui, la description scientifique de nouveaux restes dentaires et les résultats de nouvelles analyses phylogénétiques de Pliobates ont été présentés.

Le travail a été réalisé par une équipe internationale dirigée par l’Institut catalan de paléontologie (ICP) Miquel Crusafont de Cerdanyola del Vallès et qui est l’une des institutions NEAR de la Generalitat de Catalogne.

Les dents nouvellement décrites proviennent d’une localité différente, mais ont à peu près le même âge que le squelette de “Laia”. Les chercheurs ont utilisé la tomodensitométrie non seulement pour examiner la morphologie interne des dents (en se concentrant spécifiquement sur la jonction émail-dentine, qui n’est pas affectée par l’usure dentaire), mais également pour extraire numériquement les dents permanentes d’individus juvéniles qui n’avaient pas encore fait éruption. “Les première et deuxième molaires inférieures que nous avons extraites de la mâchoire d’un enfant étaient particulièrement importantes”, explique Florian Bouchet, premier auteur de cette étude faisant partie de sa thèse de doctorat. “La forme des molaires inférieures a une grande valeur diagnostique pour les primates pliopithécoïdes, principalement en raison de la présence d’une structure distinctive connue sous le nom de ‘triangle pliopitécine'”, ajoute le chercheur. C’est une petite vallée délimitée par deux crêtes (les « bras » du triangle), qui distinguent les pliopithécoïdes des autres primates.

“Les résultats de l’étude indiquent de manière concluante que Pliobates est un pliopithécoïde crouzellidé dérivé, plus étroitement lié à des genres peu connus et également de petite taille tels que Plesiopliopithecus et Crouzelia, qui ont été enregistrés ailleurs en Europe”, explique le principal auteur principal de l’étude et directeur de l’ICP, David M. Alba.

Il est intéressant de noter que les analyses phylogénétiques intégrant les nouvelles données dentaires soutiennent sans équivoque la considération des crouzélidés des Pliobates. Cependant, ils conduisent à des résultats très différents pour l’ensemble des pliopithécoïdes, selon la région anatomique considérée.

Par conséquent, les caractéristiques craniodentaires placent les pliopithécoïdes comme un clade basal de catarrhine, c’est-à-dire comme un groupe qui comprend tous les descendants d’un dernier ancêtre commun qui a divergé avant la scission entre les singes de l’Ancien Monde et les anthropomorphes.

En revanche, lorsque les caractéristiques postcrâniennes sont incluses dans les analyses, les pliopithécoïdes sont placés à tort comme des hominoïdes basaux, plus étroitement liés aux anthropomorphes et aux humains qu’aux singes. En effet, Pliobates présente de multiples caractéristiques postcrâniennes convergeant avec celles des anthropomorphes modernes, renforçant l’idée selon laquelle de telles caractéristiques pourraient également avoir évolué indépendamment parmi diverses lignées d’anthropomorphes en raison de l’adaptation aux comportements d’escalade et/ou de suspension.

En résumé, les résultats montrent que Pliobates est un pliopithécoïde primitif, une catarrhine basale qui présente des caractéristiques convergentes avec celles des hominoïdes existants. Malgré cela, Pliobates reste un élément très pertinent pour élucider l’évolution des hominoïdes. D’une part, cela illustre bien la possibilité que des caractéristiques postcrâniennes similaires existent dans des groupes ayant évolué indépendamment en raison de pressions de sélection similaires. D’autre part, Pliobates a été reconstruit comme un animal grimpant arboricole prudent qui présente également d’importantes composantes quadrupèdes et suspensrices dans son répertoire locomoteur. Par conséquent, il peut être considéré comme un modèle analogique approprié pour comprendre les phases intermédiaires de la transition évolutive des anthropomorphes quadrupèdes aux grimpeurs/bretelles au cours de l’évolution des hominoïdes.

L’étude est intitulée “Le primate du Miocène Pliobates est un pliopithécoïde”. Et cela a été publié dans la revue universitaire Nature Communications.

Recréation de l’apparence vivante de Pliobates cataloniae réalisée par Quagga (actuellement exposée au Musée ICP de Sabadell), entourée de la nouvelle mâchoire du nourrisson avec les molaires permanentes en semi-transparence (à droite) et vue occlusale de la première inférieure extraite numériquement molaire montrant le bras distal du triangle pliopithécine (à gauche), sans échelle. (Photographie de DM Alba et illustrations numériques de Florian Bouchet, © ICP)

Le macrosite paléontologique exceptionnel de la décharge de Can Mata

Le macrogisement de la décharge de Can Mata, dans la zone fossilifère d’Hostalets de Pierola (Catalogne, nord-est de la péninsule ibérique), est l’un des plus importants au monde pour l’étude des primates du Miocène. Le contrôle paléontologique réalisé lors de l’agrandissement de la décharge au cours des deux dernières décennies, sous la supervision scientifique de chercheurs liés à l’ICP, a permis de récupérer des milliers de restes fossiles de vertébrés datant d’il y a entre 12,6 millions et 11,1 millions d’années, y compris quelques restes extraordinaires de squelettes de primates. Outre Pliobates, se distinguent le squelette de Pierolapithecus catalaunicus (dit “Pau”), découvert en 2002 et décrit scientifiquement en 2004, ainsi que le crâne d’Anoiapithecus brevirostris (“Lluc”), décrit scientifiquement en 2009.

À la fin du Miocène moyen et au début du Miocène supérieur, la zone où se trouve la décharge actuelle était une forêt fermée au climat chaud et humide, avec sporadiquement des plans d’eau permanents à proximité. Ce milieu abritait une diversité faunique considérable, comprenant environ 80 espèces de mammifères identifiées sur le site, ainsi que des amphibiens, des reptiles et des oiseaux. Ainsi, outre les primates hominoïdes et pliopithécoïdes, de petits mammifères (comme les hérissons, les musaraignes et les rongeurs), les ongulés (comme les chevaux, les rhinocéros et les cerfs), de nombreux carnivores (dont les fausses dents de sabre, actuellement disparues) et les proboscidiens lointainement apparentés aux éléphants modernes. (Source : Institut Catalan de Paléontologie Miquel Crusafont)