Le télescope Webb a fait une découverte “époustouflante” un jour après avoir été allumé

La lumière des étoiles la plus lointaine et la plus ancienne jamais vue a été détectée par le télescope spatial de 10 milliards de dollars de la NASA quelques jours seulement après le début de ses opérations scientifiques en direct l’été dernier, cela a été confirmé.

Le télescope spatial James Webb (JWST) a découvert un “pays non découvert” de galaxies primitives existant près du Big Bang il y a 13,8 milliards d’années – le début de l’Univers – qu’aucun instrument précédent n’avait auparavant détecté. Il a pu le faire parce qu’il est spécialement conçu pour détecter la lumière infrarouge ancienne qui a été étirée dans l’espace et dans le temps.

Les deux anciennes galaxies ont été trouvées à des milliards d’années-lumière derrière un amas de galaxies géantes appelé Abell 2744. Ces premières galaxies sont très différentes de celles vues près de la Voie lactée que les gens comme le télescope spatial Hubble peuvent voir en lumière visible. Les deux découvertes les plus importantes de la Programme scientifique de diffusion précoce GLASS-JWST et Cosmic Evolution Early Release Science Survey (CEERS), les deux galaxies n’existaient que 350 à 450 millions d’années après le Big Bang. Des articles de GLASS et du CEERS ont été publiés cette semaine dans le Lettres du journal astrophysique.

Les deux galaxies semblent être étonnamment compactes – seulement 1% de la taille de notre galaxie de la Voie lactée – sphériques et brillantes, et des étoiles à naissance rapide. On pense qu’ils formaient des étoiles à peine 100 millions d’années après le Big Bang. Cette idée n’a été rendue possible que par les images ultra-nettes de JWST en lumière infrarouge. “Ces galaxies sont très différentes de la Voie lactée ou d’autres grandes galaxies que nous voyons autour de nous aujourd’hui”, a déclaré Tommaso Treu de l’Université de Californie à Los Angeles, co-chercheur sur l’un des programmes Webb. “Tout ce que nous voyons est nouveau.”

Les découvertes immédiates du JWST ont laissé les astronomes perplexes. “Ces galaxies auraient dû commencer à se rassembler peut-être juste 100 millions d’années après le Big Bang”, a déclaré Garth Illingworth de l’Université de Californie à Santa Cruz. Cet univers primitif n’aurait eu qu’un centième de son âge actuel. “Personne ne s’attendait à ce que l’âge des ténèbres se termine si tôt.”

Une théorie est que ces galaxies brillantes sont massives avec beaucoup d’étoiles de faible masse. Une autre est qu’ils sont moins massifs mais ont moins d’étoiles très brillantes (appelées Population III). Cette dernière théorie, si elle est vraie, signifierait que JWST a déjà détecté les premières étoiles jamais nées

“C’est un tout nouveau chapitre de l’astronomie – c’est comme une fouille archéologique, quand soudain vous trouvez une ville perdue ou quelque chose que vous ne saviez pas”, a déclaré Paola Santini, quatrième auteur de l’article GLASS-JWST. “C’est juste époustouflant.”

Je vous souhaite un ciel clair et de grands yeux.