Le James Webb détecte dans une galaxie à 12 000 millions d’années-lumière des molécules qui pourraient être des précurseurs de la vie

À l’aide du télescope Webb, Justin Spilker, astronome de la Texas A&M University, et ses collaborateurs ont découvert les molécules organiques d’une galaxie située à plus de 12 milliards d’années-lumière. En raison de son extrême distance, la lumière détectée par les astronomes a commencé son voyage alors que l’univers avait moins de 1,5 milliard d’années, après le Big Bang. La galaxie a été découverte pour la première fois par le télescope du pôle Sud en 2013 et a depuis été étudiée par de nombreux observatoires, dont le radiotélescope ALMA et le télescope spatial Hubble.

Cependant, cela n’a pas été possible jusqu’à présent, avec le télescope James Webb, où il a été possible de détecter la présence de ces molécules de carbone. Avec le Webb et la “chance” d’une grande aide : une lentille gravitationnelle. Le phénomène, prédit par Albert Einstein, se forme lorsque la lumière d’un objet distant se courbe lorsqu’elle passe à proximité d’objets très massifs, comme un amas de galaxies. Ce faisant, et comme s’il s’agissait d’une immense loupe spatiale, les objets que les scientifiques observent sont déformés et agrandis, apparaissant plus proches. Ce phénomène permet aux astronomes d’étudier des galaxies éloignées qui seraient autrement trop faibles pour être vues.

Dans ce cas, il s’agissait de deux galaxies presque parfaitement alignées du point de vue de Webb. La lumière de la galaxie d’arrière-plan est étirée et amplifiée par la galaxie de premier plan en forme d’anneau, connue sous le nom d’anneau d’Einstein.

“En combinant les incroyables capacités de Webb avec une” loupe cosmique “naturelle, nous avons pu voir encore plus de détails qu’autrement”, explique Spilker, professeur adjoint au Texas A&M Department of Physics and Astronomy et George P. and Cynthia Fellow Institut Woods Mitchell de physique fondamentale et d’astronomie. “Ce niveau de grossissement est en fait ce qui nous a intéressé à regarder cette galaxie avec Webb en premier lieu, car il nous permet vraiment de voir tous les détails riches de ce qui compose une galaxie dans l’univers primitif que nous n’aurions peut-être jamais vus. sinon. ».

Les données de Webb ont trouvé la signature révélatrice de grosses molécules organiques ressemblant à de la fumée. “Ces grosses molécules sont assez courantes dans l’espace”, explique Spilker. “Les astronomes pensaient que c’était un bon signe que de nouvelles étoiles se formaient. Partout où vous avez vu ces molécules, des bébés étoiles étaient là aussi, brillants.”

Là où il y a de la fumée, ne peut-il y avoir de feu ?

Cependant, cette affirmation similaire à celle où il y a de la fumée, il y a toujours du feu, pourrait ne pas être entièrement vraie dans le cas de l’Univers primordial, qui a déjà surpris en révélant, par exemple, des étoiles ou des galaxies qui, en théorie, ne existent, ils doivent exister. Il est vrai que ces composants ont toujours été un excellent indicateur pour trouver des pouponnières stellaires, car cette fumée (en fait, le gaz) est le carburant ou la nourriture de ces nouveau-nés. Il est également consommé par les trous noirs supermassifs qui habitent souvent les centres des galaxies. Cependant, l’équipe a pu exclure la présence d’un de ces monstres, qui peut perturber les mesures de PAH.

C’est ainsi qu’ils ont observé que la distribution de ces molécules n’était pas celle attendue : il y avait des zones où ils ont détecté des HAP, mais il n’y a pas eu de création récente d’étoiles. Inversement aussi : dans les pouponnières stellaires, il n’y avait aucune trace de cette molécule. Cette découverte suggère que le milieu interstellaire dans les premiers stades de l’Univers peut être significativement différent de celui que nous voyons maintenant, plus mature. Cependant, soulignent les auteurs, d’autres études sont nécessaires pour déterminer à quel point ces deux âges du cosmos sont différents.