30 milliards de masses solaires

L’équipe, en fait, a utilisé ce phénomène optique bien connu, dans lequel une galaxie de premier plan dévie la lumière d’un objet plus éloigné et la grossit, un peu comme une loupe cosmique. De cette façon, les chercheurs ont mesuré la déviation de la lumière d’une galaxie à des centaines de millions d’années-lumière de la Terre, puis ont saisi les données dans l’ordinateur. L’étape suivante consistait à effectuer des centaines de milliers de simulations de cette lumière voyageant à travers l’Univers.

Dans chacun d’eux, l’équipe a inclus un trou noir de masse différente, jusqu’à ce qu’ils trouvent celui qui coïncidait avec ce qui était montré par la lentille gravitationnelle, obtenue avec le télescope spatial Hubble. Le résultat fut qu’au centre de cette lointaine galaxie, dort un “monstre” d’une masse équivalente à celle de 30 000 millions de soleils, qui devient à lui seul l’un des plus grands trous noirs observés de toute l’histoire de l’astronomie. C’est aussi le premier trou noir découvert grâce à cette technique.

Selon James Nightingale de l’Université de Durham et auteur principal de l’article, “Ce trou noir particulier, qui représente environ 30 milliards de fois la masse de notre Soleil, est l’un des plus grands jamais détectés et se situe dans la limite supérieure de à quel point nous pensons, théoriquement, que les trous noirs peuvent atteindre, c’est donc une découverte extrêmement excitante.”

“La plupart des plus grands trous noirs que nous connaissons – poursuit le chercheur – sont dans un état actif, où la matière qui s’approche du trou noir s’échauffe et libère de l’énergie sous forme de lumière, de rayons X et d’autres radiations. Cependant, la lentille gravitationnelle permet également d’étudier les trous noirs inactifs, ce qui n’est actuellement pas possible dans les galaxies lointaines. Cette approche pourrait nous permettre de détecter beaucoup plus de trous noirs au-delà de notre univers local et de révéler comment ces objets exotiques ont évolué plus loin dans le temps cosmique.”

Une histoire de deux décennies

L’histoire de cette découverte a commencé en 2004, lorsque l’astronome Alastair Edge, collègue de Nightingale à l’Université de Durham, a remarqué l’arc géant de la lentille gravitationnelle tout en examinant les images d’un relevé de galaxies. Aujourd’hui, 19 ans plus tard, et avec l’aide de nouvelles images à très haute résolution de Hubble et du supercalculateur de l’Université, Nightingale et son équipe ont pu explorer davantage la région et faire leur découverte sensationnelle.

Les chercheurs espèrent qu’il ne s’agit que d’une première étape pour explorer plus profondément les mystères des trous noirs, et que les futurs télescopes aideront les astronomes à étudier même les plus éloignés de ces objets obscurs pour en savoir plus sur leur taille et leur échelle. .

Les trous noirs, il ne faut pas l’oublier, sont étroitement liés à l’histoire et à l’évolution des galaxies qui les contiennent, qui n’existeraient probablement pas sans eux.