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Mais cela ne signifie pas que «3i / atlas» est moins intéressant. Un objet formé dans un autre système solaire, né sous une étoile autre que le soleil et dans des conditions qui ont peu à voir avec ceux qui sont donnés «à la maison», a le potentiel d’enrichir nos connaissances à des limites insoupçonnées. Par conséquent, et avant octobre, «l’intrus» disparaît derrière le soleil, les scientifiques essaient de profiter du temps pour l’étudier avec tout ce qu’ils ont.

Le télescope spatial Hubble, par exemple, a réduit des estimations de taille de 11 à 5,6 km, malgré lesquelles 3i / atlas reste le plus grand objet interstellaire observé jusqu’à présent. Et le fait que sa trajectoire soit extrêmement plate et droite (ce qui suggère qu’elle provient du centre peuplé et le plus ancien de la galaxie) souligne une antiquité extraordinaire de plus de 7,00 millions d’années, c’est-à-dire que l’objet existait déjà 3 000 millions d’années avant la formation du soleil.

James Webb entre en scène

Mais il était nécessaire de s’inscrire avec le joyau de la couronne des astronomes, le télescope spatial James Webb, qui avec sa sensibilité infrarouge prodigieuse nous permettrait de découvrir un fait fondamental pour découvrir son origine: sa composition.

Les premières observations avec James Webb ont eu lieu le 5 août, et leurs résultats, attendant d’être publiés dans un magazine évalué par des pairs, peuvent déjà être consultés sur le serveur prépublique «Zenodo». La première chose que le télescope a trouvé était quelque chose d’étrange, l’une des plus hautes proportions de dioxyde de carbone (CO2) à l’eau (H2O) jamais enregistrée dans un cerf-volant. Une chimie inhabituelle qui, si elle était confirmée, pourrait éclairer les origines mystérieuses de l’objet.

Normalement, les comètes développent une atmosphère ou un coma, à mesure qu’ils avancent. Un “ nuage ” de gaz et de poussière qui les enveloppe complètement et qui devient plus grand et plus brillant, plus ils sont proches de leurs étoiles, dont la chaleur sublime la glace qu’ils contiennent (c’est-à-dire qu’elles le transforment directement de solide à gazeux, sans passer par l’état liquide) dans un processus appelé «dégasfication». Et les images de James Webb ont laissé quelques doutes, selon l’étude, que le coma 3i / atlas était dominé par le dioxyde de carbone.

Mais pourquoi ce détail est-il si important? Les astronomes gèrent deux hypothèses, et chacune d’elles répond à une autre histoire sur les origines du cerf-volant. Le premier et le plus facile est que le 3i / Atlas aurait pu se former dans un endroit où le rayonnement était beaucoup plus intense que dans notre système solaire. Ou, en d’autres termes, leur glace aurait été exposée à des niveaux de rayonnement beaucoup plus élevés que ceux d’un cerf-volant «normal» de notre quartier cosmique.

La deuxième hypothèse est beaucoup plus suggestive et nous amène aux premiers moments de la formation d’un système planétaire. Il est connu que autour des jeunes étoiles, ou des protoestrellas, des gaz et des poussières avalent dans ce qui est connu comme un «disque protoplanétaire». Dans cet album, la chaleur de l’étoile diminue avec la distance, ce qui crée différentes «lignes de glace», des points dans lesquels les différents composés et éléments gèlent. La conduite de glace d’eau, par exemple, est beaucoup plus proche de l’étoile que le dioxyde de carbone. Et si 3i / atlas se formait directement sur le bord de la ligne de glace CO2, c’est-à-dire, dans un endroit très, très froid, son noyau se serait enrichi de ce gaz. Ce qui pourrait expliquer son abondance inhabituelle.

Vertigo Speed

En plus de sa composition, 3i / Atlas a également apporté une vitesse de vertige. En fait, il parcourt plus de 210 000 kilomètres par heure, ce qui en fait le «visiteur» le plus rapide jamais enregistré dans notre système solaire. La cause la plus probable de cette vitesse extraordinaire est, selon les chercheurs, l’effet «Tyrachinas» exercé par les nombreuses étoiles et nébuleuses qui ont sans aucun doute touché son voyage de milliards d’années. Selon les mots de David Jewitt, chef de l’équipe scientifique des observations de Hubble, «personne ne sait d’où vient ce cerf-volant. C’est comme un aperçu d’une balle de fusil pendant une millième de seconde. Vous ne pouvez pas projeter cela avec une précision pour savoir où il a commencé à son chemin ».

3i / Atlas restera visible pour les télescopes terrestres jusqu’à fin septembre, après quoi il se passera trop près du soleil afin que nous puissions le voir, il se cachera derrière et il devrait réapparaître de l’autre côté de notre étoile début décembre.