Laiatu Latu de l’UCLA nommée joueur défensif Pac-12 de l’année

On lui a dit qu’il ne jouerait plus jamais au football. Désormais, Laiatu Latu est le joueur défensif Pac-12 de l’année.

Le star edge rusher est le premier Bruin à être nommé meilleur joueur défensif de la conférence depuis le joueur de ligne défensive Brian Price en 2009. Latu a mené la défense renaissante de l’UCLA avec 21½ plaqués pour perte, ce qui s’est également classé premier au pays, Latu le premier Bruin à faire donc depuis Anthony Barr en 2012.

L’honneur annoncé mardi, tel que voté par les entraîneurs de la conférence, pourrait n’être qu’un début pour Latu. Il est également finaliste pour le prix Bednarik du joueur défensif le plus remarquable, le prix Lombardi pour le meilleur joueur de ligne, le prix Lott IMPACT pour le meilleur joueur défensif et le prix Ted Hendricks pour la fin de l’année défensive.

Le senior transféré de Washington en 2021 après une blessure au cou était censé mettre fin à sa carrière était le point central d’une défense de l’UCLA qui se classait 11e au pays avec 299 yards accordés par match. Les Bruins avaient la meilleure défense au sol, n’accordant que 69,6 verges par match, aidés par 41 sacs, leur plus grand nombre en une saison depuis 2012.

Les Bruins, qui termineront la saison au LA Bowl contre Boise State le 16 décembre au SoFi Stadium, ont également recruté le secondeur Darius Muasau et le joueur de ligne offensive Duke Clemens dans la deuxième équipe. Muasau, à sa deuxième saison avec les Bruins après avoir été transféré d’Hawaï, a mené l’UCLA avec 64 plaqués et six passes décisives. Clemens, un centre, a aidé les Bruins à mener la conférence avec une moyenne de 191,1 verges par match.

Pour l’USC, la sécurité Calen Bullock a fait partie de la première équipe avec l’étudiant de première année Zachariah Branch en tant que retour. Le receveur Brenden Rice a été nommé dans la deuxième équipe.

Bullock était l’une des forces les plus cohérentes de la défense en difficulté de l’USC. Le junior de Pasadena a réussi 61 plaqués, sept passes décisives et deux interceptions, dont un pick-six de 30 verges contre Utah.

En plus de 29 attrapés pour 311 verges, Branch s’est éclaté dans les équipes spéciales. L’étudiant vedette de première année a été le premier joueur de l’USC à renvoyer un coup de pied et un botté de dégagement pour des touchés et à réussir au moins un touché depuis Adoree’ Jackson en 2016.

Rice a mené les Trojans avec 12 touchés sur 45 attrapés pour 791 verges. Il a déjà accepté une invitation au Senior Bowl avant le repêchage de la NFL alors que les Trojans se préparent à terminer leur saison au Holiday Bowl le 27 décembre contre Louisville à San Diego.

Le quart-arrière de l’USC, Caleb Williams, a reçu une mention honorable après s’être classé deuxième de la conférence pour l’efficacité des passes, lançant 30 touchés et se précipitant pour 11 autres. Le joueur de ligne défensive Bear Alexander, l’ailier rapproché Solomon Byrd, les joueurs de ligne offensive Justin Dedich et Jonah Monheim, le porteur de ballon MarShawn Lloyd, l’ailier rapproché Lake McRee et le receveur Tahj Washington ont également été mentionnés honorablement.

Les arrières défensifs de l’UCLA Kenny Churchwell III et Alex Johnson, l’ailier rapproché Moliki Mataveo, le secondeur Kain Medrano et les joueurs de ligne défensive Gabriel et Grayson Murphy ont été des mentions honorables.