Dans la préparation fébrile de sa dernière apparition à l’Open de Madrid, Rafael Nadal s’est montré très clair. Il n’y a pas si longtemps, il n’était pas sûr de revenir un jour sur le terrain et c’est pourquoi, avec ses limitations physiques persistantes, il est venu à Madrid avec l’intention de dire au revoir à son public, pas pour gagner. Mais il s’agit d’un 22 fois champion du Grand Chelem dont la carrière a été définie par sa capacité à remporter des matchs de tennis sur terre battue, quels que soient son âge, sa forme physique ou son environnement. Bien sûr, il n’allait pas partir sans un combat désespéré.
À peine une semaine après avoir été démantelé par le même adversaire, Nadal est revenu ici au quatrième tour avec une excellente performance, battant Alex de Minaur, 10e tête de série, 7-6 (6), 6-3 après plus de deux heures.
“J’ai vécu de nombreux mois difficiles, non pas sur le plan personnel mais sur le plan professionnel”, a-t-il déclaré. « Je me réveillais toujours avec l’espoir de revivre un après-midi comme celui-ci. Merci beaucoup de m’avoir fait ressentir cela. J’échoue, mais [the public] n’échoue jamais, je ne peux que dire merci.
La victoire de Nadal 6-1, 6-0 sur Darwin Blanch, un wildcard de 16 ans classé n°1 028, avait mis en place un match de deuxième tour d’une importance considérable. La semaine dernière à Barcelone, le joueur de 37 ans a été battu 7-5, 6-1 par son adversaire australien. C’était l’occasion idéale de mesurer ses progrès, le cas échéant, avec une autre semaine d’entraînement à son actif.
Dans un Estadio Manolo Santana vibrant, accompagné de chants de “Si on peut!” et « Vive Rafa ! » et le dégoût collectif chaque fois qu’un point échappait à Nadal, un premier set à l’envers s’ensuivait. Il a commencé par jouer un tennis audacieux et offensif, mais le favori local s’est égaré de 2-0 et s’est retrouvé mené à 3-4.
Même si ses mouvements, sa durabilité et son service peuvent être limités, sa mentalité suprême reste inchangée. Nadal a refusé de baisser la tête et il a tenu le coup assez longtemps jusqu’à ce qu’il se remette en forme. Après avoir joué un tennis clair et autoritaire pour atteindre 6-2 au tie-break, l’Espagnol a commis une double faute sur le point de set et a été ramené à 6-6. Sous une immense pression, Nadal a réalisé un incroyable revers gagnant sur tout le terrain et il a célébré le set en brandissant son poing.
Après avoir obtenu le premier set, Nadal s’est cassé tôt et s’est enfui avec le match, épinglant De Minaur dans son coin du revers et dictant avec son coup droit alors que son élan augmentait à chaque coup.
Cette victoire marque la première victoire de Nadal contre un joueur du top 30 depuis novembre 2022 et c’était un résultat aussi positif qu’il aurait pu l’espérer. Non seulement il a élevé son niveau face à une réelle adversité, mais son corps a résisté après deux heures d’un match de haute intensité contre un joueur de haut niveau.
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“Il y a place à amélioration, mais bon : de jour en jour”, a déclaré Nadal. « Pour moi, cela signifie beaucoup, à part la victoire, de pouvoir jouer tout le match, non ? La semaine dernière, je n’ai pas pu le faire ; J’ai pu jouer un set. Aujourd’hui, j’ai réussi à jouer pendant plus de deux heures. Et je suis heureux de terminer avec une victoire qui me permet de jouer à nouveau sur ce formidable terrain.
Alors que la dernière apparition de Nadal à Madrid s’étend sur une deuxième semaine, il affrontera lundi l’Argentin Pedro Cachín, qui a battu Frances Tiafoe, l’Américaine 20e tête de série, 7-6 (1), 3-6, 6-4.
