La NASA a rétabli le contact avec son petit hélicoptère nommé Ingenuity sur Mars, a annoncé samedi l’agence spatiale, après une panne inattendue qui avait fait craindre la fin de l’engin. L’hélicoptère, qui ressemble à un gros drone, était devenu en 2021 le premier appareil motorisé à effectuer un vol sur une autre planète. Il était arrivé sur Mars avec le rover Perseverance, qui sert de relais pour transmettre les données entre l’hélicoptère et la Terre, et dont la mission est de chercher des traces de vie ancienne sur Mars. Les communications entre l’hélicoptère et le rover ont été soudainement interrompues, jeudi, lors du 72e vol d’Ingéniosité. “Bonne nouvelle aujourd’hui” a écrit samedi en fin de journée le Laboratoire de propulsion à réaction (JPL) de la NASA responsable de l’engin, sur X (ex-Twitter).
L’agence a indiqué que le contact avait finalement été établi avec l’hélicoptère en ordonnant à Perseverance d’effectuer des sessions d’écoute de longue durée pour capter le signal d’Ingenuity. L’équipe chargée de l’hélicoptère examine les nouvelles données afin de mieux comprendre l’interruption inattendue des communications pendant le vol 72, a-t-elle ajouté.
La NASA a précédemment expliqué que le vol de jeudi visait à vérifier les systèmes de l’hélicoptère, après un atterrissage plus tôt que prévu durant le vol précédent. Ingéniosité avait atteint une altitude de 12 mètres, a expliqué la NASA dans ce message publié vendredi soir, mais durant sa descente, les communications entre l’hélicoptère et le rover se sont terminées plus tôt, avant l’atterrissage. Sur X, le JPL avait fait savoir vendredi que le rover Perseverance ne pouvait pas voir Ingéniosité mais que ses équipes pourraient considérer rouler plus près pour faire une inspection visuelle.
Au-delà des attentes
La NASA a déjà momentanément perdu le contact avec l’hélicoptère par le passé, notamment pour une longue période d’environ deux mois, l’année dernière. Ingéniosité, qui ne pèse que 1,8 kg, n’était à l’origine censé décoller que cinq fois, mais la mission a dépassé toutes les attentes. Au total, l’hélicoptère a parcouru quelque 17 kilomètres et volé jusqu’à une altitude de 24 mètres. Sa longévité est remarquable, sachant qu’il doit notamment survivre aux nuits martiennes glaciales en se réchauffant grâce à des panneaux solaires qui chargent ses batteries la journée. En collaboration avec Persévérance, il a joué le rôle d’éclaireur aérien pour aider son compagnon à roues à rechercher d’éventuels signes d’une vie microbienne ancienne.
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