La Coupe du monde prend le relais du sport féminin en Australie

Les fans ont célébré dans le centre de Melbourne cette semaine après un triomphe national : les Matildas, l’équipe féminine australienne de football, avaient battu le Canada, champion olympique en titre, 4-0.

Ce fut une victoire glorieuse après un début de Coupe du monde féminin lamentable pour l’une des deux équipes hôtes. À Federation Square, les Australiens ont brandi des écharpes dorées et vertes et ont hurlé : « Up the Matildas !

Deux ans plus tôt, la même ville avait connu une vague similaire de soutien à l’équipe féminine australienne de cricket. À l’intérieur de Melbourne Cricket Ground, plus de 86 000 personnes s’étaient rassemblées pour regarder la finale de la Coupe du monde féminine T20, tandis que 1,2 million de personnes se sont connectées d’ailleurs en Australie.

Pour Ellyse Perry, une légende sportive australienne qui a représenté le pays lors des Coupes du monde de cricket et de football, le match de 2020 – la plus grande foule à avoir jamais regardé un match de cricket féminin – a été une étape importante pour le sport féminin en Australie.

“Cela commence vraiment à s’intégrer dans la société en général, et c’est monnaie courante”, a-t-elle déclaré. « Nous ne pensons pas différemment à ce sujet. Ce n’est plus une bizarrerie.

Depuis qu’il y a des sports en Australie, les femmes réclament de jouer et de participer. Ce que l’on pense être la première course cycliste féminine au monde a eu lieu à Sydney en 1888; le premier championnat de golf du pays, en 1894, était réservé aux femmes; et aux Jeux olympiques de 1912, les femmes australiennes ont remporté l’argent et l’or lors de la première course olympique féminine de style libre.

Pourtant, même si les sports féminins australiens ont une histoire longue et fière, ce n’est que récemment qu’ils ont reçu un soutien important du grand public. Une solide course en Coupe du monde – l’Australie affrontera le Danemark en huitièmes de finale lundi – a été considérée comme une opportunité de changer cela, de cimenter la place du sport féminin dans les rythmes et les conversations quotidiens du pays.

Sam Kerr, la star de Matildas qui est largement considérée comme l’une des meilleures joueuses au monde, a déclaré que l’impact du tournoi sur le football féminin était tout sauf inimaginable.

“Dans les années à venir, on en parlera – espérons-le, dans les décennies à venir”, a-t-elle déclaré aux journalistes le mois dernier, citant une augmentation du nombre de jeunes garçons et filles venant aux matchs de football féminin.

Une vision plus longue de l’histoire du sport féminin en Australie implique de nombreux moments de triomphe, mais aussi des moments où des sportives capables et enthousiastes ont tout simplement été exclues.

“Il y a des hauts et des bas tout au long”, a déclaré Marion Stell, historienne à l’Université du Queensland, à propos des sports féminins en Australie. « Les femmes font des avances, mais ensuite elles repartent. Ce n’est jamais une courbe ascendante lisse.

Ce n’est qu’au cours des deux dernières décennies que les athlètes féminines ont pu faire des progrès constants en matière de rémunération, d’opportunités et de représentation, a-t-elle ajouté. Aujourd’hui, la moitié des filles australiennes font du sport au moins une fois par semaine, selon la commission australienne des sportscontre environ 30 % des filles aux États-Unis.

“Je ne pense pas que quiconque aurait imaginé que cela se produirait si rapidement”, a déclaré le Dr Stell. « D’une part, cela a été très lent. Mais d’un autre côté, quand c’est arrivé, les vannes se sont ouvertes.

Pourtant, malgré leur enthousiasme et leur talent prodigieux pour remporter des médailles olympiques, les athlètes féminines australiennes ont, comme leurs homologues internationales, historiquement été mises à l’écart, bloquées ou tout simplement pas prises au sérieux.

En 1980, les sports féminins représentaient environ 2 % de la couverture médiatique imprimée en Australie. En 2009, les sports féminins représentaient environ 9 % de la couverture des nouvelles télévisées, selon un rapport de la commission australienne des sports. Mais l’équilibre semble se déplacer: Un sondage l’année dernière a constaté que près de 70% des Australiens avaient regardé plus de sports féminins depuis le début de la pandémie de coronavirus.

“Cela correspond en grande partie à la façon dont la perception sociale a changé plus largement, en termes de perception du rôle des femmes dans la société, et en particulier sur le lieu de travail”, a déclaré Perry, la star du sport.

Le Dr Stell, l’historien, pointa plus loin en arrière. Elle a vu les Jeux olympiques de Montréal de 1976, où l’Australie n’a pas remporté une seule médaille d’or, comme un tournant. Les performances médiocres du pays ont suscité une réaction importante dans les médias australiens, qui ont décrit les résultats comme une “crise pour le gouvernement” et ont appelé à l’action pour que l’Australie “regagne sa puissance athlétique perdue”.

Les femmes ont toujours été une sorte de poule aux œufs d’or pour l’Australie aux Jeux olympiques, constituant une minorité du nombre total d’athlètes du pays, mais remportant souvent la majorité de ses médailles. Aux Jeux de 1972 à Munich, par exemple, 10 des 17 médailles australiennes ont été remportées par des femmes, alors même qu’elles ne représentaient qu’environ 17 % de l’équipe.

Ainsi, en 1981, l’Australie a créé l’Australian Institute of Sport, un centre d’entraînement sportif de haut niveau pour hommes et femmes qui, pour la première fois, a donné aux femmes le soutien financier nécessaire pour se concentrer sur leur sport à plein temps – en commençant par les règles australiennes. football, basket-ball, gymnastique, netball, natation, tennis, athlétisme et haltérophilie.

Cela a été suivi quelques années plus tard par la loi sur la discrimination sexuelle, qui interdisait la discrimination fondée sur le sexe ou la sexualité.

“Ces deux choses ensemble pourraient être une sorte de tournant”, a déclaré le Dr Stell. “Mais pas, je suppose, dans l’imagination du public – plus dans la vie des femmes sportives.”

Même après cela, les athlètes féminines dans la plupart des autres sports n’avaient souvent d’autre choix que de jouer à titre semi-professionnel. Au milieu des années 1990, alors que les joueurs de cricket masculins australiens étaient sur le point de frapper pour ce qu’ils estimaient être une rémunération insuffisante, les joueuses du sport avaient à peine leurs dépenses couvertes et devaient souvent payer elles-mêmes pour concourir. La plupart ont jonglé avec des emplois et d’autres engagements parallèlement à leur carrière sportive.

« Qu’est-ce que ça m’a fait ressentir ? Je voulais juste jouer au cricket autant que possible », a déclaré Belinda Clark, qui était la capitaine des équipes féminines de cricket australiennes qui ont remporté la Coupe du monde en 1997 et 2005.

Elle a ajouté: «Nous avons tous structuré nos vies – nos vies professionnelles et nos vies personnelles – autour de notre capacité à le faire. Cela a un coût financier. Nous avons tous accepté cela.

Au cours des dernières décennies, le cricket a mené la charge en matière de rémunération équitable pour les athlètes féminines en Australie. Alors que les joueurs de cricket masculins gagnent encore nettement plus que leurs homologues féminines, la majorité des joueuses gagnent au moins 100 000 dollars australiens, soit 66 000 $. En comparaison, les joueuses du football australien, de la ligue de rugby, du netball et du football professionnel ont un salaire minimum inférieur à la moitié de celui-ci – une source de tension permanente car il est bien inférieur au salaire vital du pays.

Dans tous les sports, le facteur le plus important pour les athlètes féminines était peut-être d’avoir des femmes à des postes de responsabilité dans le journalisme, la gestion, l’entraînement, l’arbitrage et l’administration, a déclaré le Dr Stell.

Au début des années 1980, les universités australiennes ont commencé à offrir les premiers diplômes de gestion du sport du pays. “Cela a en quelque sorte permis aux femmes d’obtenir une sorte de qualification professionnelle afin qu’elles puissent retirer l’administration des sports de la table de la cuisine et la rendre plus professionnelle”, a-t-elle déclaré.

Les femmes deviennent progressivement plus visibles en tant que sportives en Australie. Mais ce n’est qu’au début de cette année qu’une joueuse de cricket a été célébrée pour la première fois sous forme de statue, bien que le pays revendique plus de 70 statues de joueurs masculins.

Une statue en bronze de Clark a été dévoilée au Sydney Cricket Ground en janvier; c’est la première statue publique d’une joueuse de cricket dans le monde. Une représentation de ce type envoie un message puissant, en particulier aux jeunes joueurs, a déclaré Clark.

« Quelles sont les photos du club ? Qui est sur les tableaux d’honneur ? Que disons-nous aux gens qui franchissent cette porte ? » elle a demandé. « Faites-vous partie de cela, ou êtes-vous un invité ou un visiteur ?

« Cela symbolise que vous en faites réellement partie. Vous ne venez plus, casquette à la main, mendier une opportunité.