La décision controversée de la NFL de continuer à jouer après l’assassinat de JFK

Rozelle, qui avait 37 ans à l’époque et connu pour ses compétences en relations publiques, a été critiqué dans la presse pour une décision qu’il qualifiera plus tard de sa pire en tant que commissaire.

Le chroniqueur du New York Herald Tribune, Red Smith, a écrit que Rozelle « a raccroché le panneau du statu quo quelques heures après la mort de M. Kennedy. Pour cet exercice de stupidité de mauvais goût, il n’y a ni excuse ni défense, comme rien ne pourrait l’illustrer plus clairement que les phrases banales et creuses avec lesquelles Rozelle a cherché à justifier sa décision.

Rozelle connaissait Kennedy personnellement et avait dirigé un projet de loi au Congrès qui a fourni à la NFL (et à d’autres sports professionnels) une exemption antitrust cruciale pour la radiodiffusion que Kennedy a promulguée au cours de sa première année en tant que président. Lorsque Rozelle a appris la nouvelle de l’assassinat, il a retrouvé le secrétaire de presse de la Maison Blanche, Pierre Salinger, un ami de l’époque où il était étudiant à l’Université de San Francisco.

« Nous avons des avions avec les joueurs prêts à décoller, et je ne sais pas quand les services auront lieu. Que pouvez-vous me dire?” Rozelle a demandé à Salinger le jour de l’assassinat de JFK, comme il l’a raconté dans un Entretien avec le New York Times en 1994deux ans avant sa mort à 70 ans.

“Je pense que vous devriez aller de l’avant et jouer aux jeux”, a répondu Salinger, selon Rozelle.

Rozelle se souvient qu’il y avait réfléchi davantage après avoir raccroché.

“J’en ai discuté avec tout le monde au bureau”, a-t-il déclaré. « En fin d’après-midi, j’ai pris ma décision. Je devais le faire – nos équipes appelaient ; ils voulaient savoir quoi faire.

“Nous devons annuler les jeux”

La NFL n’était pas la seule entité à devoir prendre une décision. Certaines ligues, comme la rivale de la NFL, la Ligue américaine de football, ont fermé leurs portes par respect. D’autres ligues, comme la NBA et la LNH, ont disputé au moins certains de leurs matchs ce week-end, y compris quelques matchs le lendemain de l’assassinat. Mais la décision de Rozelle a suscité une réaction démesurée car le football était bien plus populaire que le basket-ball ou le hockey et était sur le point de devenir éclipsant le baseball comme sport le plus populaire du pays.

Le football universitaire, pour la plupart, a emprunté un chemin différent de celui de la NFL.

« L’alma mater du président Kennedy, Harvard, a ouvert la voie hier en matière de report et d’annulation d’événements sportifs prévus pour ce week-end », a rapporté le Washington Post le 23 novembre. « Le match de football traditionnel Harvard-Yale, un spectacle sportif cher au cœur du défunt président passionné de sport, a été annulé quelques minutes seulement après l’assassinat de JFK.»

Le journal rapporte que l’État du Michigan a rejeté une demande du gouverneur George Romney – un républicain et père du futur sénateur républicain Mitt Romney – de reporter son match contre l’Illinois. Mais le match a fini par être reporté, tout comme plus de 75 % des principaux matchs de football universitaire. le Times a rapporté Le jour suivant.

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Certains propriétaires de la NFL n’étaient pas d’accord avec la décision de Rozelle.

“Je pense que nous devons annuler les matchs”, lui a dit le président des Steelers de Pittsburgh, Dan Rooney, avant que Rozelle ne parle avec Salinger, a raconté Rooney dans un communiqué. Entretien de 2013 avec le Pittsburgh Post-Gazette.

Environ une heure plus tard, Rozelle l’a rappelé.

“Il a dit que Pierre avait dit que Jack aurait aimé que nous jouions et qu’il pensait que ce serait bien pour la nation et pour le peuple de faire diversion”, se souvient Rooney, décédé en 2017. “J’ai dit que je pensais que cela C’était une trop grande histoire, que ce qui s’est passé était tout simplement trop grand. Un fait historique trop important. Je pensais juste que nous ne devrions pas le faire. Nous avons parlé davantage, et il a dit qu’il avait envie de jouer et finalement j’ai dit : “D’accord, écoute, je ne suis pas d’accord avec toi, mais je te soutiendrai, quoi que tu fasses.” »

Les Redskins de Washington et les Eagles de Philadelphie ont demandé que leur match à Philadelphie soit reporté. Le maire de Philadelphie a également demandé un report. Il n’y avait pas grand-chose en jeu: Les Redskins avaient une fiche de 2-8 et les Eagles une fiche de 2-7-1.

“Il m’a dit qu’il avait pris sa décision et qu’il s’y tenait”, a déclaré le vice-président des Redskins, C. Leo DeOrsey, rapportait le Post à l’époque.

DeOrsey a ajouté : « Le président Johnson a proclamé lundi jour de deuil, mais le corps du président Kennedy repose en état dans la capitale nationale dont nous sommes citoyens. Je pense que notre situation est différente.

Le président des Eagles, Frank McNamee, a déclaré qu’il se plierait aux « ordres », mais qu’il n’assisterait pas au match – le premier match à domicile qu’il manquerait en 15 ans. Au lieu de cela, il a déclaré qu’il assisterait à un service commémoratif de Kennedy à l’Independence Hall.

Dans une chronique du Washington Post intitulée « L’AFL montre sa maturité et fait honte à la NFL », Shirley Povich a écrit que la NFL avait été sauvée d’une « décision encore plus embarrassante » avec les Redskins sur la route.

« Supposons que les Redskins devaient jouer à Washington ce jour-là, au lieu de Philadelphie, et à seulement 20 pâtés de maisons de la rotonde du Capitole où, à l’heure du match, les dirigeants de la nation étaient en deuil public devant le cercueil du défunt président, avec des millions de personnes collées. à la télévision ? il a écrit. “Comme cela aurait été inconvenant un match de football professionnel avec ses sons résonnant à proximité.”

Dans son livre « America’s Game : The Epic Story of How Pro Football Captured a Nation », Michael MacCambridge affirme que Rozelle n’aurait pas pu prédire le rôle que la télévision jouerait pendant ce week-end de deuil national.

« Les événements cataclysmiques précédents qui ont marqué la vie de la plupart des Américains – l’attaque de Pearl Harbor, la mort de FDR ou le largage des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki – ont été vécus à travers des reportages radiophoniques », écrit-il. “… Mais ce week-end du 22 au 24 novembre, une nation s’est assise devant la télévision, se regardant pleurer et prenant conscience d’elle-même comme elle ne l’avait jamais fait auparavant.”

Stades bondés, avis mitigés

“Chacun a une manière différente de rendre hommage” Rozelle a dit lors du match de dimanche entre les Cardinals de St. Louis et les Giants de New York au Yankee Stadium de New York. «Je suis allé à l’église aujourd’hui, et j’imagine que beaucoup de gens ici présents au match l’ont fait aussi. Je ne peux pas sentir que jouer à ce jeu était irrespectueux, ni que j’ai commis une erreur.

Mais trois décennies plus tard, Rozelle a concédé au Times : « De toute évidence, c’était une erreur. » Il a également déclaré qu’il avait « ruminé » sa décision tout au long du match.

“Vous devez comprendre, j’étais plus que déprimé par l’assassinat”, se souvient Rozelle. “J’avais perdu quelqu’un que je respectais en tant que leader de notre pays, mais j’étais aussi un ami proche de la famille Kennedy.”

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Dans son livre, MacCambridge décrit une rencontre entre Red Smith et Rozelle dans la tribune de presse du Yankee Stadium avant le match.

“Je pense que vous faites la mauvaise chose”, a déclaré Smith.

“Pourquoi?” » demanda Rozelle.

“Parce que cela montre un manque de respect envers un président des États-Unis décédé qui n’est même pas encore enterré.”

Cet après-midi-là, alors qu’un caisson tiré par des chevaux transportait le cercueil de JFK de la Maison Blanche à la rotonde du Capitole, où il reposait en état, une foule de près de 63 000 personnes remplissait le Yankee Stadium pour le match Giants-Cardinals. En fait, même si de nombreux fans étaient mécontents de la décision de la NFL de jouer ce week-end, des milliers d’autres ont fini par occuper des sièges de New York à Los Angeles. Quatre des sept matchs se sont déroulés à guichets fermés, y compris la bataille pour la dernière place de la Conférence Est entre les Redskins et les Eagles à Philadelphie. Mais le partenaire de diffusion de la ligue, CBS, n’a retransmis aucune des actions.

À Los Angeles, les Rams ont proposé de rembourser les fans pour les billets non utilisés – une première depuis que la franchise a quitté Cleveland, a rapporté le Los Angeles Times. Le propriétaire Dan Reeves a déclaré au journal : « Si nous avons offensé quelqu’un en jouant aujourd’hui, nous nous excusons sincèrement. Nous ne voulions manquer de respect à la mémoire du président Kennedy.»

L’équipe américaine (la plus détestée)

Il y avait de la colère contre Dallas parce que c’est là que JFK avait été tué, et les Cowboys de Dallas étaient la cible d’une partie de cette haine. Après que l’équipe soit arrivée à Cleveland pour un match contre les Browns, les bagagistes de l’aéroport et les employés de l’hôtel ont refusé de manipuler les sacs des Cowboys, a écrit MacCambridge, citant un souvenir du plaqueur défensif des Cowboys Bob Lilly.

“Nous étions [viewed as] tueurs, [as though] nous avions tué le président », a déclaré plus tard l’ailier rapproché de Dallas Pettis Norman, selon un rapport de 2021. Histoire d’History.com. “C’était incroyable. Je ne pouvais tout simplement pas y croire.

Même certains joueurs des Browns partageaient ce point de vue.

« Cette ville, Dallas, a tué notre président » Le joueur de ligne offensive des Browns, John Wooten, a déclaré à Bob de NBC Costas en 2013. «C’était le sentiment que nous avions. Nous voulions nous en prendre à Dallas.

Avant le match, des nouvelles plus choquantes sont arrivées de chez nous : Jack Ruby avait abattu Lee Harvey Oswald, l’assassin présidentiel, en direct à la télévision nationale.

“Il y avait une petite télévision dans le vestiaire des visiteurs du stade de Cleveland”, a déclaré le quart-arrière des Cowboys Eddie LeBaron. a déclaré au Fort Worth Star-Telegram en 2008. « Nous venions de rentrer de [pregame] échauffement quand nous avons vu Oswald se faire tirer dessus par Jack Ruby.

Il a conseillé à ses coéquipiers : « Mettez vos casques – et gardez-les. »

Le propriétaire des Browns, Art Modell, a déclaré à l’annonceur public de désigner l’équipe visiteuse comme simplement les Cowboys, laissant de côté la ville, et a ordonné une sécurité supplémentaire pour les protéger.

Cinq ans plus tard, le frère de JFK, Robert F. Kennedy, sera également tué par un assassin, quelques instants seulement après avoir remporté la primaire présidentielle démocrate de Californie en 1968. Comme la NFL, la Major League Baseball a commis une erreur et a disputé des matchs le week-end de ses funérailles. Cela a déclenché une mini-rébellion parmi certains joueurs qui ont refusé de jouer.

En 1963, il y avait sans doute des footballeurs qui ressentaient la même chose. Mais le début de la décennie était une époque bien différente de la fin des années 1960, plus militante. Il n’y a pas eu de débrayage des joueurs de la NFL.

Dans un Article Sports Illustrated Il y a 20 ans, Charles P. Pierce écrivait que « les joueurs de la ligue ont commencé à se rebeller, dans leur cœur, voire sur le terrain ».

Dans la matinée du dimanche 24 novembre, The Post a publié un article sur les efforts des Redskins et des Eagles pour reporter leur match. Il cite un membre du « parti officiel Redskin » exprimant son manque de pouvoir.

« Vous savez ce qu’on dit des grandes entreprises », a déclaré la personne. « Je ne suis qu’un petit homme qui essaie de gagner sa vie. Je ne peux rien dire.