Ils séquencent un étrange cancer qui se propage dans la mer parmi les coques

Il existe plus de 205 espèces de coques dans le monde. Ils appartiennent également à l’un des groupes d’animaux les plus anciens de la planète : les mollusques bivalves. Ces êtres habitent la Terre depuis plus de 500 millions d’années. En fait : ils sont apparus 300 millions d’années avant les dinosaures. Mais bien qu’ils soient les « suspects habituels » de la vie sur notre planète, ils souffrent également de cancer. En fait, un type étrange, semblable à la leucémie, transmis par des cellules cancéreuses vivantes qui se transmettent d’une coque à l’autre par l’eau de mer.

Les cancers contagieux qui infectent les coques se propagent dans tout le corps et sont souvent mortels pour les animaux infectés. En fait, les coques ne sont pas les seules : huit types indépendants de ce cancer (appelé BTN) ont jusqu’à présent été identifiés chez les palourdes, les coques et les moules à travers le monde.

Mais, pour cibler le cliché, l’étude s’est concentrée sur la coque commune (Cerastoderma edule), une espèce qui vit sur les côtes d’Europe et du nord-ouest de l’Afrique, et qui est souvent collectée pour se nourrir. En effet, non seulement le génome de ces cancers a été séquencé, mais aussi celui de la coque elle-même, le plus complet à ce jour.

“Les cancers marins transmissibles sont moins bien compris que les cancers contagieux chez des espèces telles que les chiens et les diables de Tasmanie, en raison du manque de génomes de référence robustes pour les animaux qu’ils affectent”, explique Zemin Ning du Wellcome Sanger Institute et l’un des auteurs de l’étude. . «Notre étude fournit le génome de référence de premier ordre de la coque commune, ce qui est essentiel si nous voulons découvrir et comprendre les modifications génétiques observées dans les cancers de la coque. “Pour continuer à en apprendre davantage sur les cancers transmissibles, il est important de continuer à fournir des données génétiques de qualité sur les espèces touchées.”

7 000 coques récoltées dans le monde

L’équipe a collecté environ 7 000 coques dans 36 sites répartis dans 11 pays, dont l’Espagne, le Portugal, le Royaume-Uni, l’Irlande et le Maroc. À partir de là, ils ont séquencé génétiquement 61 tumeurs et ont pu montrer l’existence de deux types différents de BTN. Ils ont même découvert plusieurs coques infectées de manière inattendue par des cellules des deux formes de cancer en même temps.

En suivant génétiquement l’évolution des tumeurs, ils ont découvert plusieurs types de changements, notamment des preuves selon lesquelles les cellules cancéreuses avaient capturé les mitochondries (les petits organites qui génèrent l’énergie des cellules) de leurs hôtes, des coques, au moins sept fois dans le passé.

Un cancer millénaire

Bien qu’il soit difficile d’estimer avec précision l’âge des cancers des coques, les résultats de cette étude suggèrent que ces tumeurs sont probablement apparues il y a des siècles, voire des millénaires. L’opinion des auteurs est qu’elles se sont propagées lentement à travers les populations européennes de coques, capturant occasionnellement les mitochondries des cellules hôtes pour remplacer les leurs lorsqu’elles sont endommagées.

“Les tumeurs ont été découvertes pour la première fois dans les coques il y a environ 40 ans, mais notre étude est l’une des premières à séquencer et à analyser génétiquement l’ensemble du processus”, explique Alicia Bruzos, chercheuse au CiMUS -Université de Saint-Jacques-de-Compostelle pendant la recherche et la recherche. . «Nous avons clarifié l’existence de deux cancers transmissibles indépendants, même si nous soupçonnons qu’il existe de nombreux autres types de cancers différents. “Avoir une vision plus large des différents types de cancers transmissibles peut nous donner plus d’informations sur les conditions nécessaires à l’évolution et à la survie des tumeurs à long terme.”

Cancers instables

L’équipe a notamment découvert que les génomes des tumeurs BTN sont très instables : le nombre et la taille des chromosomes variaient nettement entre les différentes tumeurs et entre les cellules d’une même tumeur. Par exemple, certaines cellules contenaient seulement 11 chromosomes et d’autres jusqu’à 354 (le nombre de chromosomes dans les cellules normales de coque est de 38).

Ce degré d’« instabilité chromosomique » est bien supérieur à toute observation antérieure dans les tumeurs humaines et suggère qu’un génome stable n’est pas nécessaire à la survie à long terme de ces cancers transmissibles. Ceci est surprenant, puisque les cellules cancéreuses humaines ne peuvent pas survivre à des niveaux élevés d’instabilité chromosomique, même si des niveaux modérés rendent souvent les tumeurs plus susceptibles de se propager à d’autres organes et de devenir résistantes au traitement.

Mieux comprendre la manière dont les cellules BTN tolèrent cette instabilité pourrait contribuer à éclairer de nouvelles approches visant à cibler les cellules cancéreuses humaines à l’avenir. De plus, comprendre le BTN et son impact est essentiel pour protéger les populations de coques contre les menaces futures. Parfois, les cancers transmissibles peuvent se combiner à de nombreux autres facteurs, tels que la pollution, la hausse de la température de la mer et les épidémies virales, pour déclencher des épisodes de mortalité massive, tuant plus de 90 % des coques dans une zone donnée.

“Les coques jouent un rôle important dans la vie de nombreuses personnes en Europe et constituent un élément crucial des écosystèmes côtiers”, conclut Adrián Báez-Ortega, du Wellcome Sanger Institute et auteur principal de l’étude. « Ils existent depuis des millions d’années, mais sont désormais confrontés à diverses menaces, dont les cancers transmissibles ne sont qu’un exemple. Mieux comprendre les origines et l’évolution des cancers transmissibles de la coque, ainsi que la manière dont leurs cellules interagissent avec les cellules de la coque et l’environnement marin, pourrait aider à protéger les populations animales à l’avenir, tout en fournissant également un aperçu de la façon dont les cancers peuvent survivre pendant des milliers d’années en tant que parasites marins. “.