Les astronomes ont détecté un signal radio étrange et persistant provenant d’une galaxie lointaine qui semble clignoter selon un schéma similaire à un battement de cœur.
Il a été classé comme une rafale radio rapide (FRB) – une rafale d’ondes radio extrêmement puissante d’origine astrophysique inconnue qui dure généralement quelques millisecondes au maximum.
Mais ce nouveau signal dure jusqu’à trois secondes, ce qui, selon les chercheurs, est environ 1 000 fois plus long que le FRB moyen.
L’équipe a détecté des rafales d’ondes radio qui se répètent toutes les 0,2 secondes dans cette fenêtre, selon un schéma périodique clair.
Daniele Michilli, post-doctorante à l’Institut Kavli d’astrophysique et de recherche spatiale du Massachusetts Institute of Technology (MIT), a déclaré: «Il n’y a pas beaucoup de choses dans l’univers qui émettent des signaux strictement périodiques.
« Les exemples que nous connaissons dans notre propre galaxie sont les pulsars radio et les magnétars, qui tournent et produisent une émission rayonnée semblable à un phare.
“Et nous pensons que ce nouveau signal pourrait être un magnétar ou un pulsar sous stéroïdes.”
Appelé FRB 20191221A, le signal est actuellement le FRB le plus durable, avec le schéma périodique le plus clair, détecté à ce jour.
Sa source se situe dans une galaxie lointaine, à plusieurs milliards d’années-lumière de la Terre.
Cependant, la nature exacte de cette source reste un mystère, bien que les astronomes soupçonnent que le signal pourrait émaner d’un pulsar radio ou d’un magnétar.
Ce sont deux types d’étoiles à neutrons – des noyaux effondrés d’étoiles géantes extrêmement denses et tournant rapidement.
L’équipe espère détecter plus de signaux périodiques à partir de cette source, qui pourrait ensuite être utilisée comme horloge astrophysique.
Par exemple, la fréquence des sursauts et la façon dont ils changent à mesure que la source s’éloigne de la Terre pourraient être utilisés pour mesurer la vitesse à laquelle l’univers s’étend.
En décembre 2019, l’expérience canadienne de cartographie de l’intensité de l’hydrogène (Chime) a détecté un signal d’un FRB potentiel, qui a immédiatement attiré l’attention de M. Michilli, qui scannait les données entrantes.
Il a déclaré: “C’était inhabituel.
“Non seulement c’était très long, d’environ trois secondes, mais il y avait des pics périodiques remarquablement précis, émettant chaque fraction de seconde – boum, boum, boum – comme un battement de coeur.
“C’est la première fois que le signal lui-même est périodique.”
La découverte rapportée dans la revue Nature est rédigée par des membres de la collaboration Chime/FRB, y compris des chercheurs du MIT.
