Non, ce n’est pas l’astéroïde qui a anéanti les dinosaures, mais un cratère jusque-là inconnu, à 248 milles au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest, qui a été créé à peu près au même moment. Une étude plus approfondie du cratère Nader, comme on l’appelle, pourrait confondre ce que nous savons de ce moment catastrophique de l’histoire naturelle.
Uisdean Nicholson, professeur adjoint à l’Université Heriot-Watt d’Édimbourg, est tombé par hasard sur le cratère – il examinait les données de levés sismiques pour un autre projet sur la faille tectonique entre l’Amérique du Sud et l’Afrique et a trouvé des preuves de cratères sous 400 mètres de sédiments du fond marin.
“Lors de l’interprétation des données,[saya menemukan]cette caractéristique très inhabituelle en forme de cratère, contrairement à tout ce que j’ai vu auparavant”, a-t-il déclaré.
Pour être absolument sûr que le cratère a été causé par un impact d’astéroïde, il a dit qu’il était nécessaire de forer le cratère et de tester les minéraux du fond du cratère. Mais il a toutes les caractéristiques distinctives auxquelles les scientifiques s’attendent : le rapport entre la largeur du cratère et la profondeur correcte, la hauteur de la crête et la hauteur du soulèvement central – le monticule au milieu causé par la roche et les sédiments poussés par la pression d’impact .
Mark a déclaré: «La découverte de cratères d’impact au sol est toujours importante, car ils sont si rares dans les archives géologiques. Il y a moins de 200 structures collisionnelles confirmées sur Terre et très peu de candidats potentiels qui n’ont pas été confirmés de manière concluante.” Boslough, professeur de recherche en sciences de la Terre et des planètes à l’Université du Nouveau-Mexique. Il n’a pas participé à l’étude mais convient que cela pourrait être dû à un astéroïde.
L’aspect le plus important de la découverte, a déclaré Boslough, est qu’il s’agit d’un exemple de cratère d’impact sous-marin, dont seuls quelques exemples sont connus.
“L’opportunité d’étudier des cratères de cette taille sous l’eau nous aidera à comprendre les processus d’impact sur l’océan, qui sont plus courants mais moins bien préservés et compris.”
flux de conséquences
Le cratère mesure 8 kilomètres (5 miles) de large et Nicholson pense qu’il a très probablement été causé par un astéroïde de plus de 400 mètres (1 300 pieds) de large pénétrant dans la croûte terrestre.
“Les impacts ont (rarement) des conséquences désastreuses à la fois localement et régionalement – du moins de l’autre côté de l’Atlantique”, a expliqué Nicholson par e-mail.
« Il y aura un tremblement de terre majeur (magnitude 6,5 – 7), et le sol tremblera de manière significative localement. Le rugissement de l’explosion atmosphérique pourrait être entendu partout dans le monde, et il causerait de graves dommages locaux dans toute la région.
Cela aurait provoqué un “énorme” tsunami à 3 200 pieds (1 kilomètre) autour du cratère, se dissipant à une hauteur d’environ cinq mètres une fois qu’il a atteint l’Amérique du Sud.
“À environ 400 mètres, l’éruption atmosphérique (qui a provoqué le cratère ouest-africain) était beaucoup plus importante.”
Les informations provenant de microfossiles dans les puits d’exploration à proximité suggèrent que le cratère s’est formé il y a environ 66 millions d’années – à la fin de la période du Crétacé. Cependant, il existe encore une incertitude – une marge ou une erreur d’environ un million d’années – quant à son âge exact.
Il est possible que l’impact de l’astéroïde soit lié à l’effet Chicxulub, ou juste une coïncidence – un astéroïde de cette taille frapperait la Terre tous les 700 000 ans, a déclaré Nicholson.
Si l’astéroïde est lié, cela pourrait être le résultat de la désintégration de l’astéroïde géocroiseur d’origine – avec des fragments séparés dispersés au cours de l’orbite terrestre précédente, ou il pourrait faire partie d’une pluie d’astéroïdes de longue durée qui a frappé la Terre sur une période de temps. millions d’années ou plus.
“Connaître l’âge exact est essentiel pour tester cela – encore une fois, cela ne peut être réalisé qu’en creusant.”
Même si cela était lié, a-t-il dit, cela pourrait être atténué par l’effet Chicxulub, mais cela ajouterait à l’ensemble des résultats en cascade.
“Comprendre la nature exacte de la relation avec Chicxulub (le cas échéant) est important pour comprendre ce qui se passait dans le système solaire interne à ce moment-là et soulève de nouvelles questions intéressantes”, a déclaré Nicholson.
“S’il y avait deux collisions en même temps, il pourrait y avoir un autre cratère là-bas, et quel est l’effet en cascade de collisions multiples ?”
