C’est un week-end sauvage à Tolède pour les fans des Lions et des Browns

Ici, sur les rives du lac Érié, une espèce locale grégaire évolue en eaux inexplorées.

Le maire de Tolède, Wade Kapszukiewicz, est un fan inconditionnel des Lions de Détroit. Sa femme, Sarah, est une fan de longue date des Cleveland Browns. Les deux équipes participent aux séries éliminatoires de la NFL.

Mais leur maison n’est pas divisée.

“Les Lions et les Browns sont les deux seules équipes originales de la NFL qui n’ont pas participé au Super Bowl”, a déclaré le maire, qui ne compte pas les franchises relativement nouvelles de Jacksonville et de Houston.

« En général, les dimanches d’automne sont une descente dans la misère et la tristesse. En tant que fan des Lions, je vois chez les Browns la même histoire de chagrin et de tragédie, donc il y a de la sympathie. Les fans des Browns et des Lions ne se détestent pas, ils sympathisent les uns avec les autres.

Et, Sainte Tolède, est-ce vrai ici.

Cette ville, la quatrième plus grande de l’Ohio, est plus proche de Détroit que de Cleveland, et les bases de fans de la NFL sont réparties assez également entre les Lions et les Browns, qui, pour la première saison de l’ère du Super Bowl, ont tous deux compilé un chiffre à deux chiffres. victoires.

Lorsque les Lions ont cherché à vendre des abonnements à Toledo et dans d’autres régions du nord de l’Ohio, le club a modifié un tube pop de Crystal Gayle de 1977 pour faire son argumentaire : « Hé, fans de Cleveland, rendons vos yeux bruns bleus… au moins pour une saison ou deux.

Il n’y a pas le vitriol de guerre frontalière qui s’infiltre lorsque l’Ohio State joue au Michigan – les passions pour le football universitaire bouillonnent ici – mais plutôt une misère-aime-la compagnie simpatico, même si l’histoire de la NFL dans ces régions est incroyablement riche. Tous les ballons de football utilisés par la ligue ont été fabriqués moins d’une heure plus tard, dans l’usine Wilson d’Ada, dans l’Ohio.

Cette saison marque la première fois que les trois équipes du lac Érié – la troisième étant les Buffalo Bills – atteignent simultanément les séries éliminatoires. Ajoutez les Steelers de Pittsburgh, et c’est un glorieux renouveau de Rust Belt.

Samedi, les Browns jouent à Houston et Miami joue à Kansas City. Dimanche, c’est Pittsburgh à Buffalo, Green Bay à Dallas et les Rams à Détroit. La ronde des wild-cards se termine lundi soir avec Philadelphie à Tampa Bay.

Une neige mouillée est tombée vendredi à Tolède, recouvrant les rues d’une neige fondante jusqu’aux chevilles. Le ciel était gris ardoise. Dans une autre année, les deux équipes voisines de la NFL ne seraient plus des spectateurs pertinents à ce stade, commençant leur recherche de nouveaux entraîneurs principaux et commençant peut-être à réapprovisionner leurs front-offices pour une nouvelle tentative.

Mais le temps maussade a contredit l’optimisme ensoleillé de Tolède selon lequel cette année pourrait bien être. Les Browns ont une défense étouffante et un ancien quart-arrière MVP du Super Bowl en la personne de Joe Flacco, qui contre toute attente a ressuscité sa carrière à Cleveland. Les Lions ont une attaque à indice d’octane élevé et, grâce à leur victoire dans la NFC Nord, organisent un match éliminatoire pour la première fois en 30 ans.

“Normalement, notre repêchage est notre Super Bowl”, a déclaré Skip Carter, un fan de longue date des Lions, qui vit à Perrysburg, Ohio, une banlieue sud de Toledo. “Quand Jim Caldwell était ici [as Detroit’s coach from 2014 to 2017] nous avons eu un bref avant-goût du succès, puis nous avons encore chuté. Nous pensions avoir franchi le cap et nous ne l’avons pas fait. Mais c’est incroyable. Cela ressemble à l’époque de Barry Sanders.

Les fans posent pour une photo devant une statue de l’ancien porteur de ballon des Detroit Lions Barry Sanders avant un match de 2023. Le succès de l’équipe cette saison rappelle à de nombreux fans de Detroit les jours de gloire des Sanders.

(Paul Sancya / Associated Press)

Le maire Kapszukiewicz s’en souvient bien. En fait, il possède une connaissance encyclopédique de l’histoire des Lions et peut non seulement réciter des partitions mais également des statistiques spécifiques d’il y a trente ans.

Il tient à jour un album soigneusement compilé de coupures de journaux et d’autres souvenirs de ces années de gloire, y compris le talon de son billet pour cette dernière victoire en séries éliminatoires, une victoire 38-6 contre les Cowboys de Dallas lors d’un match de division le 5 janvier 1992. Ce qui suit La semaine suivante, les Lions ont été arrêtés à un match du Super Bowl par Washington.

Toledo est considérée comme faisant partie du marché télévisuel de Détroit, les matchs des Lions ont donc la priorité en direct. En règle générale, ce n’est pas un problème car les Browns et les Lions appartiennent à des conférences différentes et leurs matchs apparaissent généralement sur les réseaux rivaux. Parfois, cependant, il y a un problème de diffusion, comme cette saison lorsque la filiale locale de Fox a été obligée de s’éloigner des derniers moments de la défaite de Cleveland contre San Francisco pour montrer le début du match de Detroit à Tampa Bay.

Le nouveau pont Glass City Skyway des anciens combattants qui traverse la rivière Maumee à Toledo, Ohio.

(JD Pooley / Associated Press)

“Et le match des Lions n’avait même pas commencé”, a déclaré Sarah Kapszukiewicz, toujours vexée par ce souvenir. “Ces joueurs s’échauffaient.”

Toute l’eau sous le pont Glass City Skyway des anciens combattants de Tolède maintenant. Détroit et Cleveland – les deux seules franchises de la NFL avec 0 à 16 saisons dans leur histoire – ont simultanément atteint la terre promise.

Eh bien, il y a toujours de l’espoir.

“Bien sûr, nous espérons tous contre tout espoir la fin biblique d’Armageddon d’un Super Bowl Lions-Browns”, a déclaré le maire. “Mais aussi formidable que cette année ait été en tant que fan des Lions, égalant un record d’équipe pour les victoires et tout, il y a toujours un soupçon sournois que quelque chose va mal se passer de manière spectaculaire.

Le maire de Tolède, Wade Kapszukiewicz, et son épouse, Sarah, expliquent pourquoi Toledo représente la frontière entre les fans des Lions de Détroit et des Browns de Cleveland.

“La blague que disent les fans des Lions est : “Eh bien, j’ai toujours su [Lions-turned-Rams quarterback] Matt Stafford gagnerait un match éliminatoire au Ford Field. Et parmi beaucoup de gens ici, il y a un tel respect pour tout ce qui concerne l’État de l’Ohio, et beaucoup de gens aiment [former Buckeyes and current Houston quarterback] CJ Stroud.

« Ce serait très à la manière des Browns et des Lions que nos courses se terminent aux mains de quarts-arrières que nous vénérons également en quelque sorte. Donc, en tant que fans de ces équipes, vous attendez toujours que l’autre chaussure tombe.

En attendant, pour les fans de Toledo des deux côtés, cette chaussure ressemble toujours à une pantoufle de verre.