2023-08-17 16:31:22
Recherche sur le lithium dans le laboratoire Vulcan Energy.
(Photo : Bloomberg)
Dusseldorf Sous le Graben du Rhin supérieur se trouve le plus grand gisement de lithium d’Europe. La start-up de Karlsruhe Vulcan Energy veut extraire la matière première convoitée à l’aide de l’énergie géothermique et met actuellement en service la première usine de démonstration. Vulcan veut extraire 40 tonnes de lithium par an de la terre à Landau, en Rhénanie-Palatinat.
« L’usine est 500 fois plus grande que nos deux usines pilotes. Ce n’est pas encore une dimension commerciale, nous la construisons en parallèle”, a déclaré jeudi le fondateur Horst Kreuter au Handelsblatt. Une production commerciale d’une capacité de 24 000 tonnes de lithium par an devrait être opérationnelle d’ici deux à trois ans seulement. Parallèlement, des localisations potentielles à Mannheim et en Alsace française sont à l’étude.
Dans l’ensemble, estime le géologue, Vulcan Energy pourrait théoriquement couvrir 30 % des besoins en lithium de l’Europe. La demande est énorme. Après tout, la matière première est l’un des composants les plus importants des batteries de voitures électriques, des smartphones ou des ordinateurs portables.
Vulcan Energy : Capacité entièrement réservée pour cinq ans
Cependant, le marché n’est encore réparti que sur quelques pays : environ 80 % du lithium produit dans le monde provient du Chili, d’Australie ou d’Argentine. L’exploitation minière est désormais presque exclusivement entre les mains d’entreprises chinoises.
Compte tenu de la demande croissante, les projets de lithium en Europe sont donc également au centre des préoccupations – comme le gisement germano-tchèque à l’intérieur du Zinnwaldgebirge, dont le développement ne progresse cependant que lentement.
Chez Vulcan Energy, ça devrait aller plus vite. “Nous avons déjà vendu toutes nos capacités pour les cinq prochaines années”, déclare le fondateur Kreuter. Les clients comprennent des constructeurs automobiles tels que Volkswagen, la société mère d’Opel Stellantis et Renault, mais aussi des fabricants de batteries tels que le groupe coréen LG et le spécialiste belge des cathodes Umicore.
La société a jusqu’à présent levé 370 millions d’euros via une introduction en bourse et son principal actionnaire Stellantis. Mais le projet est capitalistique. Vulcan Energy explique qu’un total de 1,5 milliard d’euros sera nécessaire avant que la première centrale commerciale ne soit opérationnelle, soit bien plus que prévu initialement. Selon Kreuter, des pourparlers sont déjà en cours avec les banques au sujet du financement.
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Le besoin en capital a augmenté après qu’une étude de faisabilité a montré que la production annuelle possible n’est pas de 15 000 tonnes mais jusqu’à 25 000 tonnes. L’action de Vulcan Energy a perdu plus de la moitié de sa valeur depuis l’annonce de février.
Avec l’aide de l’énergie géothermique, le lithium peut être extrait à prix coûtant, explique Kreuter. Avec une pompe, l’eau thermale chaude est pompée jusqu’à une profondeur de quatre kilomètres. Là, la chaleur est extraite et peut être utilisée pour le chauffage ou pour produire de l’électricité. Dans un second procédé, le lithium est ensuite filtré. L’eau est ensuite réintroduite sous terre.
Vulcan Energy travaille actuellement sur un total de quatre puits à cette fin. Afin d’amener l’eau chaude de 150 à 180 degrés à la surface, des trous de plusieurs kilomètres de profondeur doivent être forés. Tout le monde n’est pas enthousiaste à ce sujet. Une initiative citoyenne de Neustadt an der Weinstrasse manifeste contre le projet d’extraction de lithium dans leur région. Les citoyens ont recueilli près de 2 000 signatures contre le projet.
Ils craignent que le forage profond pour l’extraction du lithium n’entraîne une contamination des eaux souterraines et des tremblements de terre. Un puits géothermique endommagé à Staufen im Breisgau en 2007 a fait tellement gonfler le gypse souterrain que des centaines de maisons ont été soulevées et fissurées.
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