Comme la plupart des parties du corps humain, nos yeux se détériorent progressivement avec le temps. Une nouvelle étude montre maintenant comment le stress peut accélérer ce processus de vieillissement, une découverte qui pourrait nous aider à traiter les problèmes oculaires qui surviennent avec l’âge, y compris le groupe de maladies de perte de vision connues sous le nom de glaucome.
Bien que la recherche soit basée sur des tests effectués sur des souris, l’équipe pense que les mêmes principes peuvent être appliqués aux yeux humains.
“Une fenêtre d’opportunité pour prévenir la perte de vision”
Une conséquence courante du stress psychologique, même chez les personnes les plus saines, est l’augmentation de la pression intraoculaire (PIO, également connue sous le nom d’hypertension oculaire), ou la pression du liquide dans les yeux. Connu pour être lié au développement du glaucome, il semble que le stress physiologique d’une PIO élevée puisse également être lié à des marqueurs du vieillissement biologique, qui peuvent apparaître comme des changements dans les étiquettes moléculaires de l’ADN et des protéines qui contrôlent quels gènes sont activés ou désactivés.
“Les changements épigénétiques que nous avons observés suggèrent que les changements au niveau de la chromatine sont acquis de manière cumulative, suite à plusieurs moments de stress”, explique l’ophtalmologiste. Dorota Skowronska-Krawczykde l’École de médecine de l’Université de Californie à Irvine (UCI).
“Cela nous donne une fenêtre d’opportunité pour prévenir la perte de vision si et quand la maladie est reconnue tôt.”
L’équipe a examiné la tête du nerf optique des yeux de souris – l’endroit où les cellules rétiniennes à l’arrière de l’œil convergent pour former le nerf qui va au cerveau – dans lequel la PIO avait été augmentée artificiellement. Chez les souris plus jeunes, il n’y avait pas beaucoup de différence par rapport aux animaux témoins, mais chez les souris plus âgées, celles dont la pression oculaire était légèrement augmentée présentaient une perte d’axones ou de fibres nerveuses, ce qui se produit également en cas de glaucome.
En d’autres termes, les souris plus âgées semblaient plus sensibles aux changements de pression oculaire, entraînant des dommages dus à l’inflammation et une perte progressive de la fonction cellulaire qui prendrait normalement des années à se développer naturellement.
Chez l’homme, la PIO n’est pas fixe mais fluctue tout au long de la journée. Des fluctuations plus extrêmes et prolongées ont déjà été associées à la progression du glaucome, et les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude pensent que l’effet cumulatif de ces fluctuations – et la pression qu’elles exercent sur l’œil – est responsable du vieillissement des tissus.
“Nous testons différentes approches pour prévenir le processus de vieillissement accéléré”
“Notre travail montre que même une augmentation hydrostatique modérée de la PIO entraîne une perte de cellules ganglionnaires rétiniennes et des défauts visuels correspondants lorsqu’elle est effectuée sur des animaux âgés”, explique Skowronska-Krawczyk.
“Nous continuons à travailler pour comprendre le mécanisme des changements cumulatifs au cours du vieillissement afin de trouver des cibles thérapeutiques potentielles. Nous testons également différentes approches pour prévenir le processus de vieillissement accéléré qui résulte du stress.”
Maintenant qu’ils ont détecté ces changements induits par la pression, les chercheurs pensent qu’ils peuvent les utiliser pour évaluer l’âge épigénétique du tissu oculaire – essentiellement, le degré d’usure – et ainsi proposer des traitements mieux ciblés et plus personnalisés pour chaque patient en partie.
Outre le stress psychologique, il existe un certain nombre d’autres facteurs qui peuvent entraîner une augmentation de la pression à l’intérieur de l’œil, de la génétique aux traumatismes oculaires en passant par les médicaments. Indépendamment de la façon dont la PIO augmente, avoir un moyen d’étudier son impact pourrait sauver la vue de millions de personnes.
Autant que la population mondiale vieillitle nombre de cas de glaucome devrait augmenter, atteignant 110 millions d’ici 2040. Si elles ne sont pas traitées, ces conditions peuvent éventuellement conduire à la cécité.
Bien qu’il n’y ait aucun moyen d’inverser complètement les dommages causés par le glaucome, il peut être géré – et être capable de le détecter (et les causes qui y conduisent plus tôt) ferait une différence significative dans la perte de vision.
“Notre travail met en évidence l’importance du diagnostic précoce et de la prévention, ainsi que de la gestion spécifique à l’âge des maladies liées à l’âge, y compris le glaucome”, déclare Skowronska-Krawczyk.
La recherche a été publiée dans Cellule vieillissante.
