Une ville du Nouveau-Mexique se bat pour l’industrie du stockage des déchets nucléaires

À un demi-mille sous terre sous un champ balayé par les vents dans le coin sud-est du Nouveau-Mexique, des centaines de travailleurs transportent des barils de déchets radioactifs dans une mine de sel qui les ensevelira pendant au moins 10 000 ans.

En surface, les responsables fédéraux supervisant l’usine pilote d’isolation des déchets (WIPP) du Département de l’énergie travaillent plus dur que jamais pour apaiser les tensions avec les responsables de l’État et les sceptiques dans la capitale de l’État afin que l’installation puisse remplir sa mission : nettoyer les armes nucléaires du pays. sites de production.

Le WIPP est le seul dépôt géologique de déchets nucléaires du pays. Depuis 1999, le Département de l’énergie l’utilise pour l’une des plus grandes missions de nettoyage de l’environnement au monde.

La mine emploie environ 1 500 personnes et contient maintenant des fûts remplis d’environ 2,6 millions de pieds cubes d’outils, de vêtements, de terre et d’autres objets contaminés par la recherche et le développement de la bombe atomique et de la course aux armements nucléaires.

Les habitants de Carlsbad, au Nouveau-Mexique, près de WIPP, l’ont toujours aimé pour le travail. Ce type de soutien communautaire au stockage des déchets nucléaires devra être reproduit si les États-Unis veulent atteindre l’objectif du président Joe Biden de décarboner son secteur de l’électricité, en s’appuyant en partie sur les centrales nucléaires.

Mais les régulateurs du Nouveau-Mexique – sous la pression des opposants au nucléaire, qui craignent que l’État ne soit devenu un dépotoir de déchets nucléaires – veulent que l’autorité soit soumise à une réglementation des déchets dangereux de 10 ans permis d’arrêter les expéditions s’ils constatent une menace pour l’environnement ou la santé ou si une nouvelle législation de Washington augmente sa limite d’élimination. Le Nouveau-Mexique souhaite également que le Département de l’énergie commence à rechercher des dépôts dans d’autres États.

“Nous devons récupérer notre autorité de plusieurs manières que le permis va faire”, a déclaré James Kenney, secrétaire à l’environnement de l’État, qui dit que le ministère de l’Énergie a traité le Nouveau-Mexique après coup. “Nous avons besoin de l’autorité pour arrêter les expéditions, pour arrêter les flux de déchets, pour exiger des enquêtes en cas de problème.”

La position de l’État exaspère les dirigeants communautaires de Carlsbad, une ville de 32 000 habitants. Les responsables locaux, dans l’espoir de sevrer les industries en plein essor comme le pétrole, considèrent le WIPP comme un moteur économique stable et un bon voisin. Ils veulent plus d’installations nucléaires, y compris sur un site privé à proximité où un promoteur envisage de stocker combustible usé des réacteurs civils. Eux, et autres dans l’industrie nucléaire, ont vanté ce projet comme modèle pour le ministère efforts pour recueillir le consentement de la communauté pour les déchets nucléaires.

Le WIPP est un “projet merveilleux et un trésor national”, a déclaré John Heaton, un ancien représentant de l’État démocrate de Carlsbad, qui a une chambre honorifique dans la mine avec un boulon dédicacé martelé au plafond.

Les opposants à l’industrie nucléaire qui ont influencé le projet de permis de l’État ont peu de compréhension, a déclaré Heaton, des garanties de l’installation. “La façon dont c’est écrit est absolument absurde et n’a aucun sens”, a-t-il déclaré. Le permis “devient un moyen d’arrêter le WIPP, et ce serait une tragédie d’arrêter le WIPP”.

Le ministère de l’Énergie a refusé de commenter la manière dont les conditions du permis proposé affecteraient les opérations. Mais les responsables ont reconnu qu’ils devaient faire mieux au Nouveau-Mexique alors que les déchets nucléaires s’accumulent dans tout le pays.

Lorsque les responsables de l’État se sont plaints des lacunes du département, “j’ai pris cela à cœur”, a déclaré Ike White, qui dirige le Bureau de la gestion de l’environnement du département, qui a un Budget annuel de 8,3 milliards de dollars et plus de 30 000 employés et sous-traitants travaillant sur le nettoyage des déchets à 15 des sites dans 11 États.

Le projet de permis du Nouveau-Mexique contient “des domaines d’accord assez significatifs”, a déclaré White. Sur les points litigieux, il s’est engagé à des négociations constructives.

Encourager les déchets

Dans les années 1980, le Congrès a établi un programme national d’élimination des déchets nucléaires qui visait à mettre en place des dépôts pour différentes catégories de déchets provenant de sites d’armement et de centrales électriques civiles.

Les législateurs ont désigné Yucca Mountain, à environ 90 miles au nord-ouest de Las Vegas, comme le seul site d’enfouissement du pays pour le combustible nucléaire usé et les déchets les plus radioactifs. Le plan a finalement échoué en raison d’une forte opposition publique et politique au Nevada et, par conséquent, les déchets nucléaires américains restent stockés dans tout le pays sur 75 sites de centrales nucléaires dans 33 États.

Les choses se sont passées différemment au Nouveau-Mexique. La région de Carlsbad était confrontée à un ralentissement des industries qui l’avaient soutenue. L’extraction de la potasse a eu du mal à concurrencer les importations moins chères. Le boom du forage pétrolier et gazier n’était pas encore arrivé et les fluctuations imprévisibles des prix des matières premières ont mis à l’épreuve les budgets locaux.

Lorsque le Congrès a adopté la loi sur le retrait des terres de l’usine pilote d’isolation des déchets en 1992, l’installation a progressé. Le WIPP stockerait jusqu’à 6,2 millions de pieds cubes de déchets transuraniens, une désignation qui comprend des vêtements, des chiffons, des sols, des outils et d’autres éléments contaminés. Il devait se remplir d’ici 2024, mais la loi ne stipulait pas de date de fermeture.

Alors que les premiers camions chargés de déchets traversaient Santa Fe, des dizaines de manifestants se moquaient d’eux, horrifiés que leurs communautés soient soumises à la menace d’un accident qui rendrait malades des centaines de personnes.

Mais lorsque les cargaisons sont arrivées à Carlsbad, des centaines de personnes ont applaudi le long de l’autoroute. Des scientifiques, des mineurs et des ouvriers du bâtiment ont inondé la zone pour construire et exploiter le site.

“Cela a vraiment changé tout l’ADN de notre ville”, a déclaré Jack Volpato, président du groupe de travail nucléaire du maire de Carlsbad.

WIPP semble banal au premier abord. Des bâtiments beiges, un monte-charge et un monticule de sel extrait de la prairie se trouvent à environ 40 minutes de route de Carlsbad.

À l’intérieur de la porte de sécurité fortement gardée, le site est plus occupé qu’à tout moment depuis l’incident de 2014.

Les équipes travaillent sur un nouveau système de ventilation. Les travailleurs vérifient les déchets qui arrivent dans des fûts d’expédition en acier à double paroi sur des semi-remorques pour s’assurer qu’ils répondent aux critères de WIPP, puis les emmènent à 2 150 pieds sous terre – un trajet en ascenseur de cinq minutes dans les murs blancs nacrés du bassin du Delaware.

Les ouvriers transportent les fûts à travers le vaste réseau souterrain, chauffé par géothermie à environ 82F en tout temps. Le sel crissant sous leurs bottes, ils naviguent avec des cartes de poche, des coordonnées affichées et des voies d’évacuation d’urgence codées par couleur. Les tambours sont empilés dans des pièces presque aussi longues qu’un terrain de football. Les travailleurs terminent souvent leur quart de travail avec un arrière-goût salé.

La couture de sel est naturellement élastique, disent les responsables du WIPP, donc lorsqu’un panneau se ferme, le sel s’effondre progressivement et se moule étroitement autour des tambours. Ailleurs, des machines minières gigantesques creusent de nouveaux passages à travers le filon, installant des boulons pour empêcher le sel de migrer.

« Contre toujours WIPP »

Le WIPP est aujourd’hui rempli à 42% et les expéditions pourraient durer encore 60 ans avant d’atteindre la limite légale, selon le département estimations. Les retards sont dus à un nettoyage des déchets plus lent que prévu et à un rejet radioactif de 2014 au WIPP qui a interrompu les expéditions pendant plus de trois ans.

Le permis de cette année arrive à un «moment particulièrement critique», a déclaré Don Hancock, qui milite contre l’installation depuis 1975. Son bureau à Albuquerque est rempli de coupures de journaux et de classeurs de documents de permis WIPP. Une pancarte est accrochée à sa fenêtre : « Another Business Against Forever WIPP ».

“Ce que nous avons besoin que l’État fasse, à notre avis, c’est d’envoyer des messages clairs dans le permis”, a déclaré Hancock, “qu’ils sont sérieux quant à la limitation du WIPP, y compris sa durée de vie.”

L’incident de 2014 a alimenté les inquiétudes. Les enquêteurs déterminé Les travailleurs de Los Alamos ont utilisé par erreur le mauvais type de litière pour chat – un absorbant commun des déchets nucléaires liquides – ce qui a fait éclater un baril. Les tests ont montré que 35 employés absorbaient des niveaux élevés de radioactivité, bien que la plupart aient montré une dose semblable à une radiographie pulmonaire, le département trouvé.

Lorsque l’installation a rouvert en 2017, elle a installé des filtres souterrains pour les particules radioactives. Ces filtres ont nécessité un nouveau système de ventilation de 486 millions de dollars, ce qui accuse des années de retard et près de 70% de dépassement du budget, selon les auditeurs du gouvernement découvert l’année dernière.

WIPP “n’a jamais été conçu pour traiter les rejets radioactifs dans le sous-sol parce que cela n’allait pas se produire”, a déclaré Hancock. “C’est arrivé dans les 15 premières années.”

L’établissement pourrait bientôt accueillir un autre flux de déchets: plutonium provenant de la production d’armes qui serait dilué pour répondre aux critères d’acceptation du WIPP.

L’État et certains responsables locaux ont tourné en dérision le plan «diluer et éliminer» comme un expansion illégale cela entraînera plus de trafic sur les routes autour de l’état. La gouverneure du Nouveau-Mexique, Michelle Lujan Grisham, a protesté auprès de la secrétaire à l’Énergie, Jennifer Granholm. Le ministère insiste sur le fait que le plan s’inscrit dans la mission initiale de WIPP.

En mars, la tension s’est intensifiée au-delà du WIPP lorsque Lujan Grisham a signé une loi interdisant les permis pour l’installation de stockage de combustible usé de 3 milliards de dollars dans le sud-est du Nouveau-Mexique proposée par Holtec International pour stocker le combustible des réacteurs civils.

Les futures négociations sur l’endroit où placer les déchets nucléaires aux États-Unis impliqueront probablement des acteurs comme Anna Hansen, présidente du Conseil des commissaires du comté de Santa Fe, qui s’est prononcée contre le WIPP et a qualifié le plan d’élimination du plutonium de “folie” et de “mise en danger pour mes électeurs”. .”

Récemment, cependant, elle a été une sorte de diplomate entre le gouverneur et les responsables du département de l’énergie. Elle a décrit les réunions à Washington comme un signe positif de dégel des relations.

Le département a offert une branche d’olivier à Kenney, le directeur de l’environnement de l’État : une nouvelle stratégie d’engagement et de messagerie officialisant ses plans pour mieux travailler avec le Nouveau-Mexique. Jusqu’à présent, le département a organisé public forums à Santa Fe – et Hansen a animé le troisième en avril.

“Les lignes de communication sont ouvertes”, a-t-elle déclaré.

Volpato, le président du groupe de travail nucléaire de Carlsbad, a déclaré qu’une plus grande sensibilisation pourrait aider ses voisins du nord à voir la valeur du WIPP. En tant que lycéen, il était contre le projet – jusqu’à ce que le département de l’énergie et les partisans locaux organisent des réunions pour expliquer la science et apaiser les craintes.

“Au fil du temps, et j’ai appris exactement ce qu’ils faisaient, vous savez, vous obtenez une vue d’ensemble de quelque chose”, a déclaré Volpato. Il a fini par rejoindre une équipe de construction qui a construit les routes menant à WIPP aujourd’hui.

“Je suis devenu un croyant et un partisan du WIPP”, a-t-il déclaré. “Et je pense que c’était beaucoup de gens dans la région.”