Une « transformation académique » s’attaque au département de mathématiques

Il y a une vingtaine d’années, Olgur Celikbas assistait à une conférence sur l’algèbre en Turquie. Lui et sa petite amie de l’époque, Ela Özçağlar, avaient récemment obtenu leur diplôme universitaire à Ankara ; tous deux avaient étudié les mathématiques. À l’époque, l’Université du Nebraska-Lincoln possédait l’un des meilleurs programmes d’algèbre commutative au monde, et les professeurs présents à la conférence ont convaincu Olgur de partir en Amérique pour faire des études supérieures. Ela en était moins sûre. « Je me demandais : « Où est le Nebraska ? “, se souvient-elle. Elle a demandé à son père, professeur de géographie. Il a parlé d’un océan de maïs.

Ela et Olgur se sont mariés, ont déménagé au Nebraska et ont obtenu un doctorat en mathématiques. Ils ont commencé à chercher des postes universitaires, mais trouver un emploi au même endroit leur semblait être « le problème à deux corps le plus difficile au monde », a déclaré Ela. Ils ont obtenu des postes temporaires à l’Université du Missouri, puis à l’Université du Connecticut. En 2016, Olgur a obtenu un emploi menant à la permanence à l’Université de Virginie occidentale. Ela a été embauchée comme enseignante-chercheuse. Elle a été promue au poste de titulaire en 2019, à l’approche de son quarantième anniversaire.

Comme les autres écoles où elle et Olgur avaient enseigné, la WVU est une université publique octroyée par des terres. Elle est classée université doctorale R1, ce qui signifie que son niveau d’activité de recherche (mesuré par le financement, le personnel et les diplômes disponibles) est égalé par moins de cent cinquante écoles dans le pays. Mais pendant des années, le département de mathématiques, sous la direction des administrateurs de l’école, avait embauché des professeurs, sans perspective de titularisation, pour des cours tels que le calcul et l’algèbre élémentaire. Ces enseignants se spécialisaient dans l’éducation plutôt que dans les mathématiques. Finalement, l’université a créé un nouveau département pour eux : l’Institut d’apprentissage des mathématiques.

«Ils essayaient d’avoir une sorte de système dans lequel le ching-ching se produisait», m’a dit Casian Pantea, un mathématicien roumain qui enseigne à la WVU depuis 2013. L’administration souhaitait que les professeurs dispensent des cours plus faciles, a-t-il déclaré, car cela entraînerait une plus grande satisfaction des étudiants et un plus grand nombre d’inscriptions. « Les étudiants réussissent leurs cours, et tout le monde est content, etc. », a déclaré Pantea. Historiquement, les professeurs titulaires n’avaient pas trop à se soucier des évaluations des étudiants, car leur emploi était sécurisé. Les professeurs n’ont pas ce luxe. « Maintenant, nous avons des cours de mathématiques qui concernent essentiellement les mathématiques de sixième année », a déclaré Pantea. “Pré-algèbre.”

Puis, en décembre 2020, le président de l’université, Elwood Gordon Gee, a annoncé le début d’une « transformation académique ». Gee, âgé de soixante-dix-neuf ans, a un sourire ironique et un penchant pour les nœuds papillon. (Il en posséderait apparemment plus de deux mille.) Il a été président de la WVU de 1981 à 1985, puis a effectué des séjours tout aussi courts à l’Université du Colorado, à l’Université Brown et à l’Université Vanderbilt, et deux à l’Université d’État de l’Ohio. Son mandat de deux ans à Brown a été controversé – il a quitté brusquement, au milieu de critiques selon lesquelles il avait ignoré les professeurs de l’école dans certaines de ses décisions – mais il a toujours été un collecteur de fonds réussi. Il est revenu à WVU en 2014. Gee soutient depuis longtemps que les universités concédant des terres, créées en 1862 par une loi du Congrès, sont censées « donner la priorité à leurs activités en fonction des besoins des communautés qu’elles sont censées servir », comme il le dit dans le livre « Land-Grant Universities for the Future ».

“Nous traversons une période périlleuse dans l’enseignement supérieur”, a déclaré Gee en décembre de la même année. « Partout au pays, on constate une perte de confiance du public et la valeur perçue de l’enseignement supérieur a diminué. » Les inscriptions à la WVU avaient chuté de plus de dix pour cent par rapport à huit ans auparavant. « Nous devons nous concentrer sur des spécialisations axées sur le marché, créer des domaines d’excellence et être très pertinents pour nos étudiants et leurs familles », a-t-il déclaré.

Après le discours, un groupe de membres du personnel universitaire et de consultants externes, dirigé par la doyenne de l’école, Maryanne Reed, a entrepris de quantifier les départements selon divers paramètres, notamment le coût, la popularité et l’alignement sur les « besoins en main-d’œuvre ». En un an, le département de mathématiques a été fusionné avec le département de statistiques, et un programme de science des données a été ajouté à cette nouvelle entité, appelée École des sciences mathématiques et des données. Un directeur du nouveau département a été nommé avec un minimum de commentaires de la part des membres du corps professoral. “C’était un très gros signe d’avertissement”, a déclaré un mathématicien de la WVU qui m’a demandé de ne pas utiliser son nom, de peur que cela puisse mettre son travail en danger. Mais, ajoutent-ils, les mathématiciens effectuent une grande partie de leur travail seuls et les changements administratifs peuvent être perçus comme un bruit de fond ; cela était particulièrement vrai au cours de la première année du COVID-19 pandémie, lorsque les enseignants étaient en grande partie isolés. “Vous pouvez en quelque sorte continuer”, a ajouté le mathématicien. “Vous pouvez toujours être satisfait de votre travail, être heureux de ce que vous faites, jusqu’à ce que le couperet tombe.”

En août dernier, la WVU a annoncé son intention de supprimer trente-deux programmes et de licencier cent soixante-neuf professeurs. Parmi les disciplines de premier cycle qui devaient être purgées ou restructurées figuraient l’interprétation musicale, la planification environnementale et communautaire, l’histoire de l’art, l’allemand, le russe, le chinois, le français et l’espagnol. Des programmes de maîtrise en théâtre, architecture paysagère, environnements énergétiques, linguistique et écriture créative seraient également proposés. Les projets ont fait la une des journaux nationaux, une grande partie de la couverture médiatique étant axée sur ce que les changements suggéraient sur l’état des sciences humaines. Mais les cours de sciences humaines ne sont pas les seuls à être abandonnés. Les programmes de doctorat en gestion, en enseignement supérieur, en sciences de la santé au travail et de l’environnement et en mathématiques sont également en voie de disparition. (L’université n’a pas tardé à remarquer que moins de cinq cents étudiants perdraient le programme d’études prévu.)

L’administration a organisé une période d’appel, pendant laquelle les professeurs pouvaient faire pression en faveur de leurs programmes. Ela est devenue la plus fervente défenseure des mathématiques. Lors de réunions et sur les réseaux sociaux, elle a expliqué que les mathématiques avancées sont essentielles pour des domaines tels que l’ingénierie, la médecine et l’informatique, et que les professeurs de mathématiques de Virginie-Occidentale obtiennent souvent leur maîtrise ou leur doctorat de la WVU. Elle a noté que Katherine Johnson, qui a fait contributions critiques à la mission Apollo 11 (elle a été jouée par Taraji P. Henson dans le film « Figures cachées »), était une étudiante diplômée en mathématiques à la WVU. Elle a souligné que si les coupes étaient faites, cela ne serait plus possible pour obtenir un doctorat. en mathématiques dans l’État de Virginie occidentale.

L’administration s’est montrée réceptive à certaines sollicitations : le projet d’abandonner le MFA en écriture créative a par exemple été rapidement abandonné, tout comme la proposition de suppression des spécialisations en espagnol et en chinois. La faculté de mathématiques a préparé un appel officiel, arguant que les programmes d’études supérieures pouvaient être préservés mais restructurés, en mettant l’accent sur le lien entre les mathématiques et les autres sciences. L’université était impassible. En septembre, le conseil d’administration de l’école a voté les recommandations finales : la maîtrise et le doctorat. les programmes de mathématiques seraient supprimés et seize des quarante-huit postes de professeur du département seraient supprimés. Le programme du premier cycle serait révisé, à la fois pour mettre l’accent sur les mathématiques appliquées et aussi pour être plus « efficace ».

Quelques jours auparavant, Ela avait assisté à une réunion faculté-sénat. Au cours d’une période de questions et réponses, elle a déclaré à Gee, qui avait rejoint virtuellement la session, que la proposition équivalait à un « anéantissement nucléaire » de son département. « Nous serons la seule université avancée sans aucun programme d’études supérieures en mathématiques », a-t-elle déclaré. Gee lui a dit que le département pourrait « passer à une approche plus moderne » tout en « restant très compétitif ». Le ministère devrait mettre l’accent sur la sécurité nationale et la science des données, a-t-il soutenu, ajoutant : « Nous ne pouvons pas faire tout ce que nous avons fait, parce que nous avons vécu au-dessus de nos moyens. » Ela leva le doigt, essayant de faire passer un mot ; elle s’éloigna du microphone et joignit les mains. Gee, d’un ton définitif, a déclaré : « Le problème fondamental est que les mathématiques sont essentielles, mais tous les aspects des mathématiques, dans cet État, dans cette université, ne sont pas essentiels. Alors voilà.

Le campus de la WVU est enfoui dans les creux de montagnes serrées adjacentes à la rivière Monongahela. Les terrains sont bordés de sentiers qui ressemblent souvent à des sentiers de randonnée recouverts de trottoir. Le département de mathématiques se trouve à Armstrong Hall, situé sur un rebord à mi-hauteur d’une pente raide menant à la rivière.

En octobre, je suis allée voir Ela à son bureau là-bas. Quand je suis arrivée, elle parlait avec un doctorant de troisième année. étudiant de Turquie. Sur un tableau au-dessus de son bureau, elle et l’élève avaient épinglé une liste d’écoles que l’élève envisageait comme options de transfert. Debout sur le pas de la porte, il m’a dit qu’il espérait se spécialiser en géométrie et en algèbre. Les étudiants de la WVU dont les programmes sont supprimés sont autorisés à terminer leurs études, mais il ne voit pas l’intérêt de rester. “Tous les mathématiciens purs envisagent de partir d’ici dans deux ans”, a-t-il déclaré. « La faculté de mathématiques ne sera qu’une école d’enseignement. » Quelques jours auparavant, l’université avait contacté des enseignants qui étaient licenciés. Ela et Olgur, à leur grande surprise, ne figuraient pas sur la liste. Le groupe malchanceux comprenait quatre professeurs et deux professeurs en voie de permanence. Dix autres membres du corps professoral, pour la plupart des cadres supérieurs, s’étaient portés volontaires pour partir de leur propre chef.