Les reptiles, dont la majorité sont des prédateurs, sont des animaux à sang froid et écailleux. Leurs rangs comprennent certains des le plus mortel et le plus venimeux créatures sur Terre, y compris le crocodile d’eau salée et le cobra cracheur.
Beaucoup de ces créatures fascinantes sont redouté par les humains et vivent dans des zones difficiles d’accès telles que les marécages. Comparé à oiseaux, amphibiens et mammifères, très peu de données sont disponibles sur la distribution, la taille de la population et le risque d’extinction des reptiles. En conséquence, les défenseurs de la faune ont largement aidé indirectement les reptiles dans le passé en répondant aux besoins d’autres animaux (pour la nourriture et l’habitat par exemple) vivant dans des endroits similaires.
Maintenant, une première du genre évaluation globale de plus de 10 000 espèces de reptiles (environ 90 % du total connu) a révélé que 21 % ont besoin d’un soutien urgent pour les empêcher de disparaître. Mais depuis les reptiles sont si diversallant des lézards et des serpents aux tortues et aux crocodiles, les menaces à la survie de chaque espèce sont susceptibles d’être tout aussi variées.
Voici cinq conclusions importantes révélées par la nouvelle étude.
Crocodiles et tortues parmi les plus menacés
Bien plus de la moitié (58 %) de toutes les espèces de crocodiles et 50 % de toutes les tortues sont menacées d’extinction, ce qui en fait les reptiles les plus menacés. Ceci est comparable aux groupes d’amphibiens et de mammifères les plus menacés, de sorte que les reptiles ne s’en sortent pas mieux que les autres animaux.
Les plus grandes menaces pour les crocodiles et les tortues sont la chasse et la commerce illégal d’espèces sauvages. Ce commerce, souvent destiné à approvisionner des clients éloignés en animaux de compagnie (ou sacs à main de luxe), menace 31% des tortues. Ce sont aussi les groupes de reptiles les plus fréquemment associés à marécagesdes habitats qui sont assiégé à l’échelle mondiale par le développement de l’espace urbain et des terres agricoles, ainsi que le changement climatique.
Travaux de conservation
La tuatara est le seul survivant d’un ancien ordre de reptiles appelé Rhynchocephalia, qui parcourait la Terre aux côtés des dinosaures il y a environ 200 millions d’années.
Pour vous aider à comprendre à quel point cette espèce est isolée sur le plan évolutif, les rongeurs appartiennent à un seul ordre qui représente 40 % des mammifères. Heureusement, les populations de cette espèce se sont stabilisées, en grande partie grâce à la protection dont elles bénéficient par la loi depuis 1895, qui érige en infraction le fait de tuer des individus ou leurs œufs ou de les prélever dans la nature.
Les tuataras, qui sont brun verdâtre et gris, mesurent jusqu’à 80 cm (32 pouces) de la tête à la queue et ont une crête épineuse le long du dos, étaient autrefois répandus dans toute la Nouvelle-Zélande mais se sont éteints sur les îles principales il y a environ 200 ans – le en même temps que des rats invasifs, apportés par les colonisateurs européens, s’y installent. Efforts de conservationcomme l’élevage en captivité et les réintroductions ciblées, ont signifié que les tuataras se reproduisent à nouveau dans la nature sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande.
de façon intéressantecette espèce a l’une des plus longues durées de vie de tous les reptiles (plus de 100 ans) et une température corporelle d’environ 10 ° C (50 ° F) – plus de 10 ° C (18 ° F) de moins que la plupart des reptiles.
Les Tuataras peuvent continuer à se reproduire bien après leur 100e anniversaire.
La destruction de l’habitat est la plus grande menace globale
La perte d’habitatcausé par l’expansion des terres agricoles, l’urbanisation et l’exploitation forestière, contribue plus au risque d’extinction de la plupart des reptiles que tout autre facteur. Autres menaces majeures comprennent le déplacement des reptiles indigènes par les espèces envahissantes et la chasse. Ces menaces sont toutes d’origine humaine et poser un problème pour tous les autres groupes d’animaux.
Le plus menacé sous les tropiques
L’Asie du Sud-Est, l’Afrique de l’Ouest, Madagascar et les Caraïbes sont points chauds pour les reptiles menacés d’extinction. Selon la nouvelle évaluation, certaines de ces zones contiennent deux fois plus de reptiles menacés que ceux d’autres groupes d’animaux.
Plus de la moitié des espèces de reptiles menacées vivre dans les forêts, où la destruction de l’habitat est une menace imminente. La situation est similaire pour les oiseaux et les mammifères, donc la conservation des zones forestières pour un groupe d’espèces aidera à les protéger toutes.
Changement climatique
À sang froid les reptiles doivent se réchauffer au soleil pour fonctionner correctement. Mais s’ils sont chauffés au-dessus de leur température optimale, leur métabolisme est moins efficace et ils doivent se mettre à l’ombre pour se rafraîchir.
L’augmentation des températures mondiales réduit les fenêtres dont disposent les reptiles pour se nourrir quotidiennement – lorsqu’il ne fait pas trop froid mais pas trop chaud non plus – et réduit globalement leur aire de répartition habitable. Pour certaines espèces de reptiles, la température ambiante influence la sexe de la progéniture. Les températures plus fraîches font que de nombreux œufs de tortues se transforment en mâles, de sorte que le changement climatique pourrait voir les tortues mâles meurent.
Un déséquilibre homme-femme pourrait empêcher les populations de se reproduire.
Ce qui est bon pour les autres animaux…
Lorsque les reptiles sont limités à une aire de répartition particulière – endémiques à une seule petite île, par exemple – l’espèce est généralement si spécialisée qu’un effort de conservation axé sur la besoins de cette espèce est prudent.
Mais dans l’ensemble, les oiseaux et les mammifères sont de bons substituts pour la conservation des reptiles, bien qu’ils soient si différents. En effet, les menaces imposées à tous les groupes d’animaux sont globalement les mêmes. Les efforts de conservation déployés pour une espèce peuvent profiter à toutes.
Bien que cette nouvelle évaluation jette plus de lumière que jamais sur le sort des masses écailleuses du monde, elle partage néanmoins des leçons universelles sur ce qui est nécessaire pour préserver la biodiversité de la Terre : l’espace et l’absence de persécution dans un climat stable.
Écrit par Louise Gentle, maître de conférences en conservation de la faune, Nottingham Trent University.
Cet article a été publié pour la première fois dans La conversation.
