Une barre plus haute à franchir : les obstacles pour les start-ups de jeux qui lèvent des capitaux

Richard Barnwell ne mâche pas ses mots lorsqu’il dit que construire un jeu est « ridiculement difficile ».

S’il y a une personne dans l’industrie irlandaise du jeu qui le sait, c’est bien Barnwell, qui a cofondé le studio de jeux Digit Games, acquis en 2019.

Le problème pour les studios de jeux reste le même : il est très difficile de récolter des fonds dans le domaine des jeux et la rentabilité est rare.

“Le gros problème que les gens ont généralement avec les jeux est de comprendre qu’il s’agit souvent d’un type d’entreprise axé sur le succès”, a déclaré Barnwell. “Vous devez construire le jeu avant de savoir s’il va réussir, donc vous n’obtenez pas beaucoup de tirs au but.”

Dans ce scénario, un studio de jeux investira probablement des dizaines de millions d’euros dans la création d’un jeu avec peu ou pas d’indications quant à son succès ou non, jusqu’à sa sortie.

“C’est une activité à très haut risque, et cela rend l’investissement très difficile, c’est pourquoi les fonds d’investissement traditionnels sont souvent restés à l’écart des jeux”, a déclaré Barnwell.

Barnwell, qui a cofondé Digit Games en 2011, a pu éviter ce sort et a levé plus de 5 millions de dollars lors de plusieurs cycles de financement avant d’être finalement acquis.

Barnwell est désormais de l’autre côté de la table en tant qu’associé de la société irlandaise de capital-risque Delta Partners, apportant son expérience en tant que fondateur du secteur du jeu et sa compréhension des défis de financement qui attendent les start-ups irlandaises du secteur du jeu.

Les tentatives de collecte de fonds ne sont pas que sombres, mais le secteur des jeux vidéo est confronté à des défis particuliers. Bien qu’elle doive également faire face au resserrement plus large du capital-risque observé dans l’ensemble de la technologie, elle est mesurée par différents indicateurs.

“Il est toujours possible de lever des fonds grâce au capital-risque en tant que société de jeux vidéo, mais vous devez vous attendre à ce qu’il y ait énormément de questions sur ce que vous faites qui est différent du marché actuel et la réponse n’est jamais “notre jeu est unique”. ‘», a déclaré Barnwell.

« Les chances que votre idée de jeu soit unique sont presque nulles. Au lieu de cela, nous nous soucions davantage des plateformes sur lesquelles vous vous trouvez, quelles sont vos barrières à l’entrée, comment vous les surmontez, quelle est votre stratégie de distribution, quelle est votre stratégie de monétisation ? »

L’écosystème des jeux irlandais est également mis au défi par son profil plus restreint. Il ne s’est pas développé aussi profondément que d’autres pays. La Finlande, par exemple, a créé plusieurs sociétés de jeux à succès comme Supercell et le fabricant d’Angry Birds Rovio. Ils se sont respectivement tournés vers Tencent et Sega, donnant naissance à des fondateurs et à du personnel expérimenté capables de fonder de nouvelles start-ups ou d’investir dans d’autres.

« Vous constaterez que de nombreux investisseurs locaux continuent d’investir dans ces talents et que ces talents se propagent et passent à autre chose. À certains égards, cela devient une prophétie auto-réalisatrice. Nous n’avons pas encore eu cela en Irlande.

Digit Games est l’un des rares exemples de ce modèle en Irlande.

Barnwell et ses trois cofondateurs ont démarré l’entreprise en 2011 et possédaient un pedigree de fondateur, ayant tous travaillé dans l’industrie pendant des années.

Alors que la vision était de créer des jeux de stratégie, le discours adressé aux investisseurs était différent. Tout dépendait de la route vers le marché.

Digit a développé des jeux multiplateformes, sur mobile et dans un navigateur Web.

« Notre vision était de créer des jeux qui fonctionneraient sur n’importe quelle plateforme. Le multiplateforme allait être une condition nécessaire pour une adoption à grande échelle et cela permettrait également d’acquérir des utilisateurs de manière plus efficace », a déclaré Barnwell.

« Nous pourrions acquérir des utilisateurs sur le navigateur, puis ils iraient jouer sur leur appareil mobile. On contournerait très tôt les problèmes d’acquisition sur mobile. Notre approche du marché était différente, elle était multiplateforme », a-t-il déclaré.

Ce modèle est plus apprécié de nos jours, a-t-il ajouté, mais en 2011, il était prémonitoire.

Digit développerait ses propres jeux mais verrait sa notoriété augmenter lorsqu’elle obtiendrait les droits de propriété intellectuelle pour développer un jeu Star Trek.

La société a également injecté des sommes qui « vous feraient pleurer » dans le marketing avant d’atteindre le niveau dont elles avaient besoin, où le revenu par joueur était supérieur au coût d’acquisition de ces joueurs.

C’est la « formule magique » trouvée par Digit, a-t-il déclaré, et qui a été la clé de son acquisition.

Cela pose un autre problème pour les start-ups de jeux. Il y a en quelque sorte un plafond à leur croissance.

Digit a été acquis en 2019 par la société américaine Scopely, qui a ensuite été rachetée cette année par le groupe Savvy Games, soutenu par l’Arabie saoudite, pour près de 5 milliards de dollars.

Pour de nombreuses sociétés de jeux vidéo, la fin du jeu est une sortie par le biais d’une acquisition plutôt que d’une introduction en bourse.

“Si vous êtes une entreprise financée par du capital-risque, à un moment donné, vous devez donner un rendement à ces actionnaires afin de vendre cette entreprise si vous n’avez pas de chemin vers une introduction en bourse, et l’introduction en bourse est une entreprise très importante. », a déclaré Barnwell. « Pour y parvenir, en tant que société de jeux, vous avez besoin d’un portefeuille complet de jeux. Je veux dire, tu as besoin de toute une série de jeux.

Une entreprise peut passer des années à développer un jeu et de plus en plus de joueurs s’attendent à des mises à jour et à des fonctionnalités supplémentaires après la sortie. Cela signifie qu’un studio pourrait passer toute sa vie à créer et à prendre en charge un seul jeu plutôt que d’accumuler le vaste catalogue nécessaire pour être adapté aux marchés publics.

« Il y a un plafond très clair. Un nombre limité de consommateurs jouent à ces jeux, même si l’industrie est importante et en croissance. Pour cette raison, les studios de jeux sont susceptibles de vendre s’ils subissent la pression de leurs investisseurs.

Ce qui peut avoir un effet profond sur le parcours d’un jeu vers le marché, c’est l’intelligence artificielle. Alors qu’apparemment tous les secteurs se mettent en quatre pour vanter les avantages de l’IA, la manière dont elle se manifestera dans l’industrie du jeu est loin d’être claire.

Barnwell prévoit que l’impact le plus important de l’IA se situera sous le capot dans des fonctions telles que l’assurance qualité. Cela inclut un travail fastidieux comme tester des jeux pour détecter les bugs et les problèmes.

“L’IA devrait être capable d’automatiser une grande partie de cela”, a-t-il déclaré. “Cela signifie que vos collaborateurs qualifiés peuvent se concentrer sur le développement de jeux et ne pas être distraits par des tâches assez banales et monotones que personne ne veut vraiment accomplir.”

Libérer des ressources pourrait potentiellement accélérer la mise sur le marché et réduire les délais que les start-ups pourraient montrer aux investisseurs dans leurs pitch decks.

Barnwell, désormais associé chez Delta Partners, qui était un bailleur de fonds de Digit, consulte chaque semaine environ trois sociétés de jeux qui recherchent du financement et ses critères restent les mêmes : des fondateurs expérimentés et une voie unique vers le marché.

L’année dernière, Delta a dévoilé son nouveau fonds de 70 millions d’euros destiné à soutenir les start-ups irlandaises dès leurs premiers stades. Jusqu’à présent, il a conclu une poignée de transactions avec cet argent, mais n’a pas encore soutenu une start-up de jeux.

“Créer un jeu à grande échelle est probablement l’un des défis logiciels les plus complexes que vous puissiez relever”, a déclaré Barnwell. “Nous avons placé la barre légèrement plus haut en ce qui concerne les capacités et le niveau de connaissances des équipes fondatrices avant d’être prêts à les soutenir.”

Néanmoins, Barnwell a déclaré qu’il restait « optimiste » quant au potentiel du secteur irlandais des jeux.

“Il faudra juste quelques succès supplémentaires ici pour le relancer.”

*****

Richard Barnwell s’exprime au Conférence NEXUS par GamerFestqui aura lieu le mercredi 18 octobre. NEXUS est un rassemblement de 175 leaders de l’industrie et professionnels de l’écosystème du jeu, facilitant le partage de connaissances et le réseautage inestimables entre les développeurs, les éditeurs, les investisseurs et les fournisseurs de services. La devise est le partenaire média de la conférence, utilisez le code de réduction CURRENCY pour obtenir 10 % de réduction lors de l’achat de billets.