UN Panagrolaimus kolymaensis nématode est observé au microscope au laboratoire de vers de l’Université de Cologne en Allemagne.
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UN Panagrolaimus kolymaensis nématode est observé au microscope au laboratoire de vers de l’Université de Cologne en Allemagne.
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Les scientifiques ont découvert un ver qui a réussi à prolonger sa courte espérance de vie de dizaines de milliers d’années.
Un minuscule ver rond a été ressuscité après avoir été gelé dans le pergélisol sibérien il y a 46 000 ans, lorsque les Néandertaliens parcouraient encore la Terre.
Le ver, une espèce de nématode jusque-là inconnue, a survécu après être entré dans un état de dormance appelé cryptobiose, au cours duquel l’animal ne mange pas et n’a pas de métabolisme. La découverte a été détaillée dans une étude récente publiée dans la revue Génétique PLOS.
La partie la plus étonnante de la découverte était la durée pendant laquelle le ver avait enduré la cryptobiose, a déclaré Philipp Schiffer, l’un des auteurs de l’étude et chef de groupe à l’Institut de zoologie de l’Université de Cologne en Allemagne.
Les nématodes sont parmi les formes de vie les plus omniprésentes de la planète. Les scientifiques savaient que certains pouvaient survivre à de longues périodes d’animation suspendue dans des environnements sous zéro. Une espèce antarctique a passé plus de 25 ans dans de la mousse gelée avant d’être réanimée, le record précédent de cryptobiose le plus long enregistré pour un nématode.
Un collage réalisé par deux des auteurs de l’étude montre l’échantillon de pergélisol où le nématode a survécu pendant 46 000 ans, et un gros plan du nématode microscopique lui-même.
Vamshidhar Gade et Anastasia Chatilovitch
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Vamshidhar Gade et Anastasia Chatilovitch
“Personne n’avait pensé que ce processus pourrait durer des millénaires, 40 000 ans, voire plus”, a déclaré Schiffer. “C’est juste incroyable que la vie puisse recommencer après si longtemps, dans l’étape entre la vie et la mort.”
Les scientifiques ont utilisé la datation au radiocarbone pour déterminer que le sol de l’échantillon de pergélisol avait 46 000 ans.
Certains nématodes sont également connus pour survivre aux climats desséchés, comme dans le désert d’Atacama au Chili, le désert non polaire le plus sec de la planète. Une espèce a été ressuscitée après avoir passé près de 40 ans desséchée dans un herbier sec.
“Tout semble être possible pour ces animaux et c’est ce qui les rend si fascinants”, a déclaré le scientifique.
Schiffer dit que son laboratoire de vers à Cologne a pu analyser et identifier le nouveau ver, que les chercheurs ont nommé Panagrolaimus kolymaensis, utilisant le séquençage du génome.
Le nématode a été trouvé à environ 130 pieds de profondeur dans le pergélisol à l’intérieur d’un terrier qui abritait autrefois des spermophiles arctiques. Après que le morceau de sédiment gelé ait été transporté au laboratoire pour décongeler, le nématode ressuscité a rampé et a commencé à faire des bébés. Le nématode, une espèce exclusivement femelle, se reproduit de manière asexuée, après environ huit à 12 jours.
Le ver original, trouvé il y a cinq ans, est mort. Les scientifiques utilisent ses descendants pour poursuivre leurs recherches sur l’espèce, qui consisteront principalement à étudier la machinerie génétique derrière ces organismes pour savoir comment ces vers évoluent pour s’adapter dans des environnements extrêmes.
Ce travail pourrait révéler comment d’autres animaux pourraient héberger les superpuissances génétiques pour s’adapter aux environnements extrêmes d’aujourd’hui, alors que le changement climatique entraîne des vagues de chaleur plus fréquentes et des environnements inhabitables, dit Schiffer.
“Vous pourriez en apprendre beaucoup sur comment et ce qui se passe actuellement sur Terre, et peut-être même informer la protection des espèces en voie de disparition”, a-t-il déclaré.
Un défi dans la recherche des séquences d’ADN de cette espèce particulière, ajoute-t-il, est la rapidité avec laquelle le nématode évolue au cours de sa courte vie. La durée de vie de Panagrolaimus kolymaensis est juste un à deux mois.
À moins, bien sûr, qu’il ne soit figé dans le temps.
