« Yallah, yallah, yallah ! Woooo!”
Je visitais les pyramides de Gizeh, en Égypte, en compagnie de Mark Lehner, un égyptologue de renom, quand soudain une série de voix a éclaté et résonné dans tout le site. Notre petit groupe s’est retourné pour faire face à l’agitation, se demandant ce qui s’était passé – et si quelque chose n’allait pas.
Au lieu de cela, nous avons vu les visages joyeux d’un groupe d’hommes qui s’approchaient courant pieds nus dans le sable, certains d’entre eux avec des sacs et d’autres équipements en remorque. Leurs visages étaient en sueur sous le soleil et leurs charges lourdes, mais leurs cris fréquents donnaient à la scène un sentiment de fête.
Il s’avère que leur entrée joviale a coïncidé avec notre propre arrivée sur le site de fouilles du Dr Lehner, où l’archéologue et son équipe de l’Ancient Egypt Research Associates, ou AERA, découvrent le La cité perdue des pyramides.
Les travailleurs énergiques sont dirigés par Sayed Salah, qu’ils appellent respectueusement leur « rais », le mot arabe pour « chef ». Leur travail d’excavation est exténuant et laborieux – mais il y a un niveau plus subtil et plus profond, comme l’a expliqué le Dr Lehner.
Beaucoup d’hommes, dont la plupart sont originaires d’Abousir, une petite ville près de Saqqarah, se considèrent comme faisant partie d’une équipe estimée, qui les relie depuis les Égyptiens qui avaient initialement érigé les pyramides.
Les preuves découvertes au cours des dernières décennies suggèrent que les ouvriers qui ont construit les grandes pyramides n’étaient pas des travailleurs asservis, comme on l’a longtemps cru. En fait, le travail était probablement effectué par des ouvriers rémunérés qui étaient logés dans des casernes voisines. D’après des fragments de papyrus découverts par Pierre Tallet, égyptologue et co-auteur (avec le Dr Lehner) du livre « Les manuscrits de la mer Rouge », le travail était considéré comme une profession noble et respectable.
Et le parallèle entre la bonne humeur des travailleurs d’aujourd’hui et une nouvelle image de ceux du passé était clair à voir. En plus des primes et des fêtes qui accompagnent ce travail, ces hommes croyaient fermement qu’ils poursuivaient l’important travail de leurs prédécesseurs novateurs.
J’étais en présence du Dr Lehner et de son équipe contemporaine dans le cadre d’une visite privée historique des pyramides de Gizeh, organisée par l’agence de voyage Votre Afrique Privée. Lors d’occasions spéciales, le Dr Lehner s’associe au groupe pour mener des voyages historiques à travers l’Égypte pour les invités et les mécènes de ses projets archéologiques et de recherche, un ensemble de travaux qui s’étendent sur près de 40 ans.
Ma dernière visite aux pyramides remonte à presque exactement 10 ans, juste avant le début de la révolution du printemps arabe. Alors que l’Égypte a traversé un torrent de changements au cours de la dernière décennie, politiques et autres, ces anciennes merveilles sont restées aussi majestueuses et d’un autre monde qu’elles ne l’ont jamais été – bien que, comme le démontrent régulièrement les propres travaux du Dr Lehner, il reste encore beaucoup à apprendre sur le structures et les personnes qui les ont fabriquées et utilisées. Avec sa vaste expertise, ses commentaires constants et son statut d’initié (j’ai perdu la trace du grand nombre de représentants du gouvernement, d’autres égyptologues et guides qui l’ont accueilli tout au long de la tournée), mon expérience cette fois-ci, en novembre dernier, a sans aucun doute été plus riche.
Revoir les pyramides de Gizeh – des monuments emblématiques que des milliers de visiteurs prennent chaque jour en photo – a également été une expérience plus riche pour moi en tant que photographe. Et c’était en grande partie à cause d’un joker inattendu : il a plu.
Dans cette partie du monde, les précipitations sont une véritable rareté ; la région voit généralement moins d’un pouce chaque année. Et pourtant, le «mauvais» temps permet souvent de bonnes photos. Des traînées de lumière ou une couverture nuageuse intéressante peuvent vous permettre de voir les choses d’une manière différente. Cela peut être particulièrement utile lorsque vous essayez de capturer des endroits si fortement photographiés.
J’ai donc considéré que c’était un coup de chance lorsque Mère Nature a fourni une toile de fond dramatique raréfiée juste au moment où nous approchions de la Pyramide Bent à Dahchour, à environ 25 miles au sud du Caire. Cette pyramide remarquable, ai-je appris, est la deuxième construite par Sneferu, le pharaon fondateur de la quatrième dynastie d’Égypte. (Son successeur, Khufu, a continué à construire la célèbre grande pyramide de Gizeh.) Les égyptologues voient maintenant la pyramide courbée comme une étape critique vers la construction d’une tombe strictement pyramidale.
Mère Nature n’en avait pas encore fini avec son spectacle non plus. Une forte tempête de poussière a tourbillonné autour de la pyramide à degrés de Djoser, qui fait partie de la nécropole de Saqqara située à environ 30 km au sud du Caire. Des masques et des foulards ont été sortis à notre arrivée, certaines personnes s’esquivant pour s’abriter du mur opaque de sable en suspension dans l’air.
La saison des tempêtes de sable et les vents qui les provoquent sont connus sous le nom de khamsin, le mot arabe pour « 50 », faisant référence aux 50 jours de tempêtes potentielles qui arrivent à la fin de l’hiver ou au début du printemps. De mon point de vue cependant, voir les trésors antiques les plus célèbres d’Égypte dans des circonstances aussi dramatiques n’a fait que rendre ces structures inimitables plus surnaturelles.
Je continue de suivre les travaux d’excavation fascinants du Dr Lehner par le biais de dépêches régulières qu’il envoie à ses partisans de la recherche. Il fouille actuellement le sable d’un site de fouilles basé à Gizeh appelé Heit el-Ghurab, une colonie vieille de 4 500 ans qui comprend deux villes anciennes différentes, un quai de livraison et plusieurs rues principales identifiables. Ses considérations quotidiennes – qui, selon lui, consistent à tester de «belles théories» contre des «faits parfois laids» – vont de l’hypothèse sur la capacité du bétail à passer à travers certaines ouvertures anciennes à l’utilisation exacte d’une zone de la colonie qu’il a appelée la D’accord Coral. (“OK”, dans ce cas, signifie intelligemment “Ancien Empire”.)
Et j’attends donc ses conclusions avec impatience. Comme je l’ai observé directement, je sais que les ouvriers qui fouillent les sites à côté de lui seront là pour acclamer joyeusement chaque nouvelle information que l’équipe dénichera.
Tanveer Badal est un photographe de voyage, d’architecture et de style de vie basé à Los Angeles. Vous pouvez suivre son travail sur Instagram.
