2023-09-25 10:49:47
En 1217, il y a exactement 806 ans, un moine allemand leva les yeux vers le ciel et remarqua une étoile normalement faible qui brillait avec une intensité inhabituelle. L’étoile continua à brûler ainsi pendant plusieurs jours et l’abbé Burchard, qui dirigeait alors l’abbaye d’Ursberg, enregistra l’événement dans la chronique de cette année-là. “Un signe merveilleux a été vu”, a écrit le moine, ajoutant que l’objet mystérieux de la constellation de la Couronne Borealis “a brillé d’une grande lumière pendant plusieurs jours”.
Le manuscrit médiéval est le premier enregistrement disponible d’un phénomène spatial rare appelé « nova récurrente », une étoile morte qui tire la matière d’un compagnon plus grand, « l’étouffe » et l’éjecte violemment périodiquement, provoquant des éclairs de lumière répétés qui sont répété à intervalles réguliers.
D’après une étude réalisée par l’astronome Bradley E. Shaefer, de la Louisiana State University, et consultable sur le serveur de prépublications arXivla « merveille étoile » en question pourrait être T CrB, dans la constellation de la Couronne Boréale, dont la luminosité augmente considérablement pendant environ une semaine tous les 80 ans. Malgré cela, le phénomène n’a été documenté scientifiquement que deux fois : une fois en 1866 et une fois en 1946 (la prochaine explosion de l’étoile est attendue en 2024).
Dans son article, Shaefer soutient que les archives de Bouchard de 1217 et une autre chronique de 1787 sont, en fait, les premières observations connues du nova T CrB. Mais comment en être sûr ? Le moine, après tout, aurait pu être témoin d’un phénomène différent, comme une supernova ou une comète. Ce que Scheafer exclut totalement puisque, comme il l’écrit dans son article, s’il s’agissait réellement d’une supernova, l’un des événements les plus violents de tout l’Univers, ses restes seraient encore parfaitement visibles aujourd’hui, comme c’est le cas du célèbre Nébuleuse du Crabe, une supernova qui a explosé en 1074 et qui se distingue parfaitement par la plupart des télescopes.
Ni supernova, ni comète
La possibilité que l’événement soit une comète est cependant un peu plus compliquée à réfuter. Au début de cette année-là, on pouvait en effet voir une comète dans le ciel, selon une chronique du monastère Saint-Étienne en Grèce. Mais la plupart des moines de l’époque connaissaient les comètes, considérées comme de sombres présages de catastrophes et d’épidémies. Il est donc peu probable que Burchard ait décrit une comète comme quelque chose de « merveilleux » ou n’ait pas mentionné sa queue, soutient Schaefer.
Quant à l’observation de 1787, elle a été enregistrée par le révérend et astronome anglais Francis Wollaston. Et son récit décrit un comportement très semblable à celui d’une nova d’une étoile dont les coordonnées correspondent presque exactement à la position de T CrB dans le ciel. Alors que Wollaston a identifié l’étoile en utilisant un nom tiré du catalogue du célèbre astronome William Herschel, Schaefer pense que sa véritable identité est T CrB.
Quoi qu’il en soit, les scientifiques seront prêts à assister à la prochaine explosion de nova, attendue fin 2024. Et quand elle se produira, ils ajouteront l’événement à une liste d’enregistrements passés vieux de plusieurs siècles. En attendant, bien sûr, ils continueront à fouiller les anciennes archives pour étudier l’histoire du T CrB. Espérons qu’une telle activité leur permettra de faire des prédictions plus précises sur le comportement de l’étoile à l’avenir.
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