Dornbusch pense que cette stratégie épargnera aux patients des effets secondaires graves et des modifications “hors cible” – des coupures involontaires ailleurs dans le génome qui pourraient causer des problèmes tels que le cancer.
Les régions ciblées par la thérapie Crispr de la société se trouvent également dans une partie du génome qui a tendance à rester la même même lorsque le VIH évolue. C’est important car le virus mute rapidement et les chercheurs ne veulent pas de cible mobile.
Ce n’est pas la première fois que des scientifiques essaient d’utiliser l’édition de gènes dans l’espoir de guérir les personnes vivant avec le VIH, mais d’autres efforts se sont concentrés sur une mutation protectrice dans un gène appelé CCR5. Dans les années 1990, les scientifiques ont découvert que les personnes atteintes de cette mutation naturelle ne contractaient pas le VIH lorsqu’elles y étaient exposées. La mutation, connue sous le nom de delta 32, empêche le virus de pénétrer à l’intérieur des cellules immunitaires. En 2009, la société californienne Sangamo Therapeutics a utilisé une technologie d’édition plus ancienne appelée nucléases à doigts de zinc pour ajouter cette mutation protectrice dans les cellules T des patients, une partie importante du système immunitaire. Ces essais ont eu succès limité.
En 2017, des scientifiques chinois ont combiné Crispr avec une greffe de moelle osseuse pour tenter de guérir un patient atteint du VIH et de la leucémie. Dans une greffe typique, les cellules souches du donneur sont transférées à un receveur pour remplacer ses cellules sanguines cancéreuses. Ces cellules forment ensuite de nouvelles cellules sanguines saines. Pour traiter également le VIH du patient, les chercheurs ont édité les cellules souches du donneur avec Crispr pour désactiver CCR5. Mais après la greffe, seul un petit pourcentage des cellules de la moelle osseuse du patient s’est retrouvé avec la modification souhaitée.
Puis en 2018, le scientifique chinois He Jiankui a utilisé Crispr pour éditer le CCR5 mutation en les génomes des bébés jumelles pour les rendre résistants au VIH. Lourde de violations éthiques, l’expérience a été largement condamnée par les scientifiques. Ses recherches ont été suspendues par le gouvernement chinois et il a purgé une peine de trois ans de prison. Alors que les jumelles sont nées en bonne santé, seules certaines de leurs cellules ont été modifiées avec succès, ce qui signifie que les filles pourraient en fait ne pas être immunisées contre le VIH.
À partir de 2022, deux personnes ont maintenant été guéris du VIH après avoir reçu des greffes de moelle osseuse de donneurs CCR5. Connu sous le nom de patient de Berlin et de patient de Londres, tous deux avaient un cancer et ont reçu des greffes pour traiter leur maladie. Mais ces greffes ne sont pas une option viable pour la plupart des gens – elles sont très risquées et les donneurs porteurs de la mutation delta 32 sont rares. Mais une troisième personne était déclaré guéri du VIH plus tôt cette année après avoir reçu un nouveau type de greffe impliquant du sang de cordon ombilical.
L’essai sur l’excision recrutera finalement neuf participants et testera trois doses pour déterminer celle qui est la plus efficace. Les enquêteurs mesureront la charge virale et le nombre de CD4 de chaque personne avant de recevoir le traitement et après avoir cessé de prendre des médicaments antirétroviraux. Le but ultime est de réduire la charge virale à un niveau indétectable, c’est-à-dire moins de 200 copies de VIH par millilitre de sang. À ce niveau, le VIH ne peut pas être transmis par voie sexuelle.
Le défi pour Excision sera d’amener Crispr à suffisamment de cellules pour ramener le VIH à des niveaux indétectables. La société utilise un virus modifié pour transporter les composants d’édition de gènes vers les cellules CD4 infectées par le VIH des patients. Mais jusqu’à présent, il existe peu de données humaines sur l’efficacité de Crispr lorsqu’il est administré directement au corps. “Il est possible que vous attrapiez le virus à des niveaux si bas que si le système immunitaire d’une personne était intact, elle pourrait être en mesure de garder le virus à distance de sorte qu’elle n’ait plus à prendre de traitement antirétroviral”, déclare Rowena Johnston, vice-présidente. président et directeur de la recherche de l’amfAR, la Fondation pour la recherche sur le sida.
Et même si ces médicaments sont très efficaces, dit Johnston, de nombreuses personnes préféreraient être complètement exemptes du virus. Une seule perfusion de Crispr, si elle fonctionne, éliminerait le besoin de pilules quotidiennes. « Les personnes vivant avec le VIH vivent encore avec beaucoup de stigmatisation et de honte intériorisée », dit-elle. “Je pense qu’un remède est quelque chose qui répond beaucoup mieux à cela qu’une thérapie à vie, quelle que soit la facilité avec laquelle cette thérapie devient.”
