Une équipe de recherche internationale a découvert des empreintes fossiles en Chine qui révèlent une toute nouvelle espèce de « mégaraptor ». Nommé Fujianipus yingliangileur découverte remet en question les conceptions antérieures de la taille des rapaces.
Les empreintes sont nettement plus grandes que les représentations familières de la culture pop popularisées par des films comme la franchise Jurassic Park. Cette découverte importante élargit considérablement notre compréhension de ces dinosaures théropodes fascinants et diversifiés.
Les rapaces dans le contexte paléontologique
Lorsque nous entendons le mot « rapace », notre esprit évoque souvent des images de chasseurs féroces à taille humaine de films comme Jurassic Park.
Ces représentations cinématographiques représentent principalement des dromaeosaures, un sous-groupe spécifique de rapaces. Les exemples célèbres incluent Velociraptor et Deinonychus.
Cependant, le terme « rapace » fait en réalité référence à une famille beaucoup plus large de dinosaures ressemblant à des oiseaux au sein du groupe des théropodes. La caractéristique déterminante des rapaces est une grande griffe en forme de faucille sur leur deuxième orteil, utilisée pour trancher et épingler leurs proies.
Les dromaeosauridés, comme le familier Velociraptor, étaient généralement plus petits, connus pour leur vitesse, leur agilité et leur comportement de chasse en meute.
Leurs squelettes montrent des adaptations pour des mouvements rapides et des sauts puissants, renforçant l’image de prédateurs féroces et actifs.
La nouvelle découverte chinoise de Fujianipus yingliangi ajoute une tournure fascinante à notre compréhension de la diversité des rapaces. Certains rapaces, en particulier au sein de la famille des troodontidés, pourraient atteindre des tailles bien plus grandes qu’on ne le pensait auparavant, atteignant ainsi le statut de « mégaraptor ».
Le des empreintes fossiles trouvées mettent en évidence la remarquable variation de taille et de forme qui existait au sein de ce groupe remarquable de dinosaures.
Les empreintes fossiles récemment découvertes dans la province du Fujian, en Chine, appartiennent à un rapace troodontidé – une sous-famille connue pour son cerveau proportionnellement grand par rapport à la taille de son corps.
« Ce rapace mesurait environ 5 mètres de long avec des pattes de 1,8 mètre de long, dépassant de loin la taille des rapaces représentés dans Jurassic Park. Imaginez quelque chose comme ça venant sur vous à toute vitesse ! » a expliqué le Dr Anthony Romilio, paléontologue de l’Université du Queensland. Laboratoire de dinosaures qui ont participé à l’étude.
L’analyse, dirigée par le professeur agrégé Lida Xing, a révélé un ensemble d’empreintes distinctes de celles d’autres espèces de théropodes connues. Cela indique qu’un troodontidé d’une taille inattendue habitait cette région à la fin du Jurassique ou au début du Crétacé.
Le paradigme de la taille des rapaces a changé par Fujianipus yingliangi
“Le concept de grands Troodontidés n’est apparu que récemment dans la communauté paléontologique”, a noté le Dr Romilio. Avant cette découverte chinoise, nos indices de rapaces géants provenaient principalement de restes fossilisés découverts en Alaska.
Ces découvertes font allusion à une tendance connue sous le nom de « gigantisme » – un phénomène dans lequel les espèces deviennent nettement plus grandes que leurs proches parents.
Cette tendance au gigantisme est souvent observée chez les animaux habitant des environnements plus froids, où des corps plus grands offrent des avantages en matière de conservation de la chaleur.
Par exemple, les animaux plus gros ont un rapport surface/volume plus petit, ce qui leur permet de retenir la chaleur plus efficacement.
Les environnements glacials des hautes latitudes de l’Alaska auraient pu fournir les conditions idéales pour l’évolution de ces rapaces colossaux.
Des sources de nourriture abondantes, comme de grands herbivores adaptés au froid, auraient pu favoriser le développement de ces imposants prédateurs.
Les environnements des rapaces influencent leur taille
La nouvelle découverte chinoise jette une curieuse ride dans la théorie des rapaces géants adaptés au froid. La province du Fujian a un climat subtropical, nettement plus chaud que les environnements de l’Alaska, d’où proviennent les précédentes allusions aux rapaces géants.
Cela suggère que les facteurs influençant la taille des rapaces pourraient être plus complexes que la simple température. Peut-être que la disponibilité de nourriture ou la compétition avec d’autres prédateurs ont également joué un rôle.
La présence d’un troodontidé géant dans le sud de la Chine indique que ces grands rapaces pourraient avoir été plus répandus qu’on ne le pensait auparavant.
Cette découverte ouvre de nouvelles voies passionnantes à explorer pour les paléontologues. Déterrer d’autres fossiles de dinosaures et analyser leur contexte écologique pourrait nous aider à comprendre les raisons de la diversité de la taille des rapaces et de leur répartition dans différents environnements.
Rapaces, Fujianipus yingliangiet implications futures
Cette découverte souligne encore la diversité remarquable des rapaces, remettant en question nos idées préconçues. “Cela montre simplement l’incroyable gamme de tailles parmi les dinosaures rapaces, soulignant leur adaptabilité et leur diversité écologique”, a déclaré le Dr Romilio.
Depuis les empreintes d’un centimètre de long découvertes en Corée du Sud jusqu’à ce nouveau prédateur géant, il est clair que les rapaces ont prospéré dans une vaste gamme de tailles et d’habitats.
Dans l’ensemble, cette découverte chinoise nous oblige à reconsidérer les hypothèses antérieures sur les limites de taille des rapaces et offre une nouvelle perspective sur leur aire de répartition géographique potentielle.
L’étude en cours des fossiles de rapaces continue de dresser un tableau toujours plus complexe et fascinant de ces captivants dinosaures ressemblant à des oiseaux.
L’étude est publiée dans la revue iScience.
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2024-04-28 19:59:30
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