TJ McConnell discute de la victoire des Pacers contre Detroit.
Le meneur des Pacers TJ McConnell discute de son effort de 16 points lors d’une victoire contre Détroit le jeudi 22 février 2024.
INDIANAPOLIS – TJ McConnell a amorcé le troisième quart du match de jeudi avec une compréhension claire de sa mission.
L’énergie des Pacers, en particulier du côté défensif, avait plongé après ce qui était statistiquement l’une de leurs meilleures moitiés de saison. Ils n’ont cédé que 43 points aux Pistons, derniers au cours des deux premiers quarts-temps, mais ils étaient sur le point d’en céder 45 au troisième dans ce que l’entraîneur des Pacers, Rick Carlisle, a qualifié de “perte évidente de concentration”.
On a donc demandé à McConnell, le meneur vétéran des Pacers, de réveiller tout le monde.
Après que les Pistons aient réduit à 15 ce qui était un avantage de 31 points des Pacers, McConnell a remarqué que le All-Star Tyrese Haliburton se heurtait à une double équipe sur un pick and roll près du bloc bas, alors il a coupé jusqu’au sommet de la clé, a attrapé une passe en mouvement, poignardée dans la peinture avec un dribble et tirée juste à l’intérieur de la ligne de faute pour renverser l’un de ces sauteurs de 8 pieds qu’il ne semble jamais manquer.
Lors de la possession qui a suivi, il a été rattrapé par un écran de balle précoce, mais n’a jamais abandonné le jeu. Il est passé à l’ailier Troy Brown Jr. des Pistons 6-7 et 215 livres. Brown a essayé de conduire sur McConnell 6-1 et 190 livres, mais McConnell a gardé Brown devant lui jusqu’au bloc bas et l’a dépouillé du balle juste avant que Brown ne soit sur le point de tirer. McConnell a transformé ce vol en une pause rapide immédiate et a lancé un lob parfaitement exécuté au coureur de jante de haut vol Obi Toppin pour un jam gaucher.
Les Pacers ont cédé un pointeur à 3 points au gardien recrue Marcus Sasser sur la possession suivante, mais l’énergie de McConnell semblait alors avoir imprégné l’équipe, alors que la recrue Ben Sheppard a conduit la ligne de fond pour un dunk et a balancé sur la jante et le centre Isaiah Jackson a suivi avec un et-1. Les Pacers ont battu les Pistons 129-115 lors de leur premier match après la pause des All-Star, améliorant ainsi leur score à 32-25 et conservant l’importante sixième position du classement de la Conférence Est.
Cette séquence faisait partie de ce qui est devenu une performance presque standard pour McConnell, qui a débuté cette saison techniquement hors de la rotation mais a maintenu sa position comme l’un des joueurs les plus indispensables des Pacers. Jeudi soir, il n’a joué que 18 minutes mais a marqué 16 points sur 7 tirs sur 11, a réussi une rare paire de paniers à 3 points, a distribué cinq passes décisives contre un turnover, a récupéré six rebonds et deux interceptions et a même bloqué un tir.
“TJ a été énorme”, a déclaré Haliburton. “Il a fait un excellent travail en gardant notre deuxième unité en activité, en faisant bouger le ballon et en faisant simplement ce qu’il fait. TJ est le meilleur meneur de jeu suppléant de la NBA. Il change les matchs.”
Au début de la saison, McConnell semblait être un homme étrange. Les Pacers avaient ajouté un défenseur de premier plan et un gestionnaire de ballon secondaire en la personne de Bruce Brown en agence libre. Cela signifiait qu’Andrew Nembhard passerait du poste de tireur à celui de meneur de jeu, sa position naturelle, dans la deuxième unité. Cela signifiait qu’il n’y avait aucun rôle pour McConnell, qui n’a joué que six minutes lors d’une victoire éclatante contre Washington lors du premier match de la saison.
Mais lors du deuxième match, Carlisle a constaté qu’il avait besoin de lui pendant près de 19 minutes contre les Cavaliers. Il a inscrit huit points et huit passes décisives, ce qui a marqué le début de ce qui a été la saison la plus productive de la carrière de McConnell en termes de minutes.
McConnell dure en moyenne 17,3 minutes, 8,4 points et 5,5 passes décisives par match tout en tirant à 53,9% depuis le sol. Il affiche une moyenne de 17,0 points et 11,1 passes décisives toutes les 36 minutes, deux sommets en carrière. Aucun des gardes des Pacers ne tire un pourcentage plus élevé depuis le sol et seul Haliburton, le leader de la NBA en termes de passes décisives par match, réalise en moyenne plus de passes décisives toutes les 36 minutes.
Les 5,4 passes décisives de McConnell par match lors des apparitions sur le banc le placent au deuxième rang derrière Chris Paul de Golden State pour les passes décisives parmi les joueurs qui ont quitté le banc au moins 20 fois.
“J’étais vraiment concentré sur la question de savoir si j’étais dans l’alignement ou non, je voulais simplement rester professionnel”, a déclaré McConnell. “Une de ces choses où vous n’essayez pas de faire malheur à moi, c’est une de ces choses juste de rester un excellent coéquipier. “Et que je sois dans la rotation ou non, soyez juste là pour les gars et être un pro et être un bon coéquipier. C’est vraiment tout ce sur quoi je me concentrais. Quand mon numéro est appelé, soyez simplement un professionnel à ce moment-là et sortez et faites votre travail. C’est vraiment comme ça que je voyais les choses.
Il défend les gestionnaires de balle sur 94 pieds, essaie de voler toutes les passes entrantes qu’il peut et il se lance à fond dans le dribble. Il cherche et frappe des tirs à moins de 10 pieds de la jante. Selon Basketball Reference, il est entré dans le match de jeudi avec un record en carrière de 71,4% à moins de 3 pieds de la jante. Parmi ses tentatives de placement, 65,6 % proviennent de moins de 10 pieds. Mais même en tant que joueur de petite taille, se rapprocher du bord et des joueurs plus grands ne le retient pas car il se déplace tout simplement trop vite pour que quiconque puisse bloquer son tir.
“Défensivement, il va apporter ce qu’il apporte chaque soir”, a déclaré Haliburton. “Nous avons des gars sur notre alignement qui doivent prêter attention à cela.”
Le seul domaine dans lequel McConnell n’a pas été meilleur que la saison dernière est le tir extérieur. Il est entré dans le match 3 sur 19 de jeudi au-delà de l’arc cette saison. Cependant, lors de son premier match après la pause, il a inscrit deux paniers à 3 points.
“De toute évidence, un démarrage très lent à partir de 3 cette année”, a déclaré McConnell. “Dans et hors de l’alignement, je n’ai pas réussi à trouver un rythme, mais j’ai simplement continué à faire confiance à ce processus, en continuant à travailler avec (l’entraîneur adjoint Jenny Bouceck). … C’est vraiment un état d’esprit, honnêtement. Quand ils vont loin ” Sous (les écrans), je dois juste le tirer. C’est un de ces tirs qui font mal à notre équipe si je ne le fais pas. “
Les Pacers mènent la NBA en termes de score sur banc (47,3 points par match) et de pourcentage de buts sur le banc (0,508), mais ils ont perdu l’un de leurs buteurs les plus productifs en la personne du tireur d’élite Buddy Hield, qui a beaucoup quitté le banc cette saison. La deuxième unité sera généralement composée du garde de deuxième année Bennedict Mathurin, qui a débuté jeudi avec l’attaquant Aaron Nesmith blessé à la cheville. Cependant, ils devront intégrer Doug McDermott après son récent échange et les Pacers auront probablement besoin de plus de minutes de la part de la recrue Ben Sheppard.
“L’adaptabilité de McConnell est l’histoire de sa carrière”, a déclaré Carlisle. “Non repêché, tout le monde parie contre lui. Je me souviens de l’histoire selon laquelle lors du premier match où il a joué ici, Nate McMillan a dit : ‘Hé, tu vas probablement faire partie de la rotation.’ Quelque chose s’est produit lors du premier match de l’année, puis il n’a pas perdu son emploi pendant les trois ou quatre années suivantes. Il est spécial de cette façon.
