En avril et mai, les rhododendrons fleurissent, les nombreuses variétés présentant d’énormes fleurs aux couleurs vives en rose, violet et blanc. L’abondance de fleurs parmi les grandes feuilles vertes cireuses peut être époustouflante, et lorsque les pétales tombent par temps venteux, un bosquet de rhododendrons peut ressembler à un pays des merveilles pastel.
Mais le rhododendron, malgré ses jolies fleurs, provoque des ravages écologiques lorsqu’il pousse dans des habitats où il ne devrait pas se trouver.
Leo Whelan (8 ans) et Emilia Whelan (9 ans) avec l’écologiste et personnalité médiatique irlandaise Duncan Stewart aux jardins Powerscourt pour lancer un nouveau parcours de réflexion immersif sur la magnifique promenade des rhododendrons dans le jardin. Photo : Dermot Byrne
L’attrait esthétique des fleurs de rhododendrons au printemps et au début de l’été a incité les chasseurs de plantes de l’époque victorienne à rapporter des spécimens des rives de la mer Noire et d’autres régions d’Asie, notamment des pentes de l’Himalaya, de Chine et de Malaisie. Près d’un millier d’espèces différentes de rhododendrons poussent à l’état sauvage dans ces régions.
La noblesse terrienne de l’époque victorienne, déjà enthousiasmée par le retour des plantes exotiques de nouvelles colonies, était fascinée par le rhododendron. Une tendance a décollé et diverses variétés ont été greffées et plantées dans les jardins et les bois des demeures seigneuriales de Grande-Bretagne et d’Irlande. Une promenade avec des rhododendrons était la chose à faire, afin que mesdames et messieurs puissent se promener dans un tunnel de fleurs de rhododendrons au printemps et expérimenter la joie de leurs grosses fleurs lumineuses et de leur riche parfum sucré. Parfois, le rhododendron était simplement planté dans les forêts existantes du domaine – certaines variétés, en particulier le Rhododendron ponticum, prospéraient à l’ombre partielle et dans les sols acides et se naturalisaient donc facilement.
Le Rhododendron Altaclarense fleurit au sol dans les jardins botaniques nationaux de Kilmacurragh à Wicklow. Photo : Dan Linehan
Les Victoriens avaient une mentalité coloniale, un appétit frivole pour les dernières modes horticoles et une compréhension limitée de l’écologie. Ils n’étaient pas enclins à considérer les conséquences négatives potentielles de la propagation de ces buissons de rhododendrons introduits dans les forêts.
L’une des premières introductions de rhododendrons ici a été réalisée par la famille Herbert de Muckross House Killarney, siège du comte de Kenmare. Ce domaine était très célèbre et fut visité par la reine Victoria en 1861. On pourrait les appeler les « influenceurs » de l’époque ; ce qui y était à la mode était copié dans les domaines de la noblesse terrienne à travers le pays. Le rhododendron y a été planté dans les forêts en raison de son attrait esthétique, mais aussi pour servir de couverture aux faisans, une autre espèce introduite écologiquement problématique. Les rhododendrons ont prospéré dans les sols acides de la vallée de Killarney et ont rapidement envahi le sous-étage des forêts de chênes tout autour des lacs et des pentes.
Dans ces habitats forestiers, dans des conditions naturelles, le sous-étage est rempli de houx, d’aubépines, de prunelliers, de noisetiers et de fusains, sous lesquels pousse une couverture de fleurs sauvages des bois. Des étendues de jacinthes ; superbe anémone des bois à fleurs blanches; la délicate oseille des bois et la chélidoine jaune chatoyante – la flore indigène qui serait en fleur maintenant en avril – sont toutes exclues là où le rhododendron a pris le dessus.
Les feuilles de rhododendron contiennent une toxine qui aide la plante à empêcher les insectes et les mammifères de manger ses feuilles. Photo : Dan Linehan
Une flore forestière saine abrite normalement une énorme diversité de papillons nocturnes spécialement adaptés ; papillons spécialisés; les bourdons et les abeilles solitaires ; colonies de fourmis ; punaises des feuilles; bugs de bouclier; et des centaines d’autres espèces d’invertébrés. À leur tour, ce sont eux qui soutiennent de nombreux oiseaux des habitats forestiers, tels que les grimpereaux, le pic épeiche, la bécasse, les parulines et les geais. Les relations entre les nombreuses espèces végétales et animales d’une forêt comme celle-ci ont évolué au fil des millénaires, affinées comme les nombreux éléments interdépendants d’un écosystème fonctionnel.
Mais lorsque le rhododendron envahit, il intimide tous les arbres et arbustes indigènes du sous-étage grâce à sa croissance vigoureuse, en particulier les grandes feuilles cireuses qui projettent une ombre lourde et empêchent la plupart des plantes à fleurs qui autrement prospéreraient ici de s’implanter. Les papillons sont privés des plantes dont ils ont besoin pour se nourrir et des plantes indigènes dont leurs chenilles ont évolué pour se nourrir. Les papillons de nuit et les syrphes sont également touchés. Les feuilles de rhododendron contiennent une toxine qui aide la plante à empêcher les insectes et les mammifères de manger ses feuilles, et combinée à l’ombre qu’elle projette, la domination devient absolue. De cette façon, le rhododendron sonne le glas d’innombrables espèces qui autrement prospéreraient dans les habitats forestiers indigènes.
Ajoutez à cela la découverte par des botanistes du Trinity College de Dublin que Le nectar de rhododendron est toxique pour certaines abeilles irlandaises.
Le nectar contient grayanotoxines, qui sont des produits chimiques produits naturellement par ces plantes pour les aider à éviter d’être mangées par les insectes et les mammifères. Lors d’expériences, les abeilles sont mortes quelques heures seulement après avoir consommé du nectar de rhododendron. Les abeilles solitaires indigènes sont devenues désorientées, voire paralysées, par la toxine. Il est intéressant de noter que les espèces indigènes de bourdons n’étaient pas affectées par les toxines contenues dans le nectar de rhododendron ; elles se sont révélées capables de manger le nectar sans aucun effet secondaire négatif.
Un autre impact de la croissance dense du rhododendron est que les jeunes arbres sont incapables de s’établir sous son ombre lourde. La plupart des jeunes arbres ici, comme le chêne, le houx, l’aubépine et l’orme, sont bien adaptés aux conditions ombragées d’un habitat boisé, mais l’ombre dense et la litière de feuilles cireuses du rhododendron sont trop extrêmes pour que ces arbres puissent se reproduire. La conséquence est que les forêts infestées de rhododendrons sont incapables de se régénérer : il n’y aura pas de prochaine génération d’arbres indigènes.
L’Irlande possède toujours l’une des plus faibles proportions de couverture forestière d’Europe, seulement environ 2 % du pays est couvert par ce que l’on appelle des forêts indigènes ou semi-naturelles. Seule une fraction de cette espèce est établie depuis longtemps et presque aucune n’est à l’abri du surpâturage par les cerfs ou des invasions de laurier-cerise et de rhododendron.
La pénurie de forêts saines constitue ici une blessure écologique ouverte. Alors que des travaux sont en cours pour éliminer les rhododendrons de certaines zones du parc national de Killarney, des problèmes sont survenus dans les approches de gestion. Depuis les années 2000, les critiques ont été massives contre l’incompétence de l’État face à cette calamité écologique. Le parc national de Killarney appartient à l’État. Il n’y a donc aucune excuse pour que l’un des derniers refuges de forêt pluviale tempérée à feuilles caduques d’Irlande soit toujours négligé. D’autres forêts à travers le pays souffrent également des impacts du rhododendron et du surpâturage.
Si vous êtes en déplacement en avril et en mai, pour admirer le rhododendron et peut-être vous sentir submergé par la générosité des fleurs, rappelez-vous qu’il y a plus dans cette beauté qu’il n’y paraît.
2024-04-17 08:05:00
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