L’ancien numéro un mondial Rafael Nadal n’a pas quitté le terrain battu lors d’un match du Grand Chelem de toute l’année. Mais il est toujours l’un des plus gros points d’interrogation à venir dans cet US Open – même pour lui-même.
Une déchirure abdominale a forcé l’Espagnol à se retirer de Wimbledon en demi-finale, et il n’a joué qu’une seule fois depuis – une défaite à Cincinnati contre l’éventuelle championne Borna Coric. La blessure l’a privé de sa capacité à servir, et maintenant Nadal – qui a raté les deux derniers US Open – arrive deuxième tête de série et espère qu’il sera en meilleure santé, mais ne sait pas s’il est en assez bonne santé.
“Je suis ravi de jouer ici. C’est sans aucun doute l’un des endroits les plus importants de ma carrière de tennis », a déclaré Nadal, quadruple champion de l’US Open. «Donc, en cherchant simplement à ce que chaque entraînement soit de mieux en mieux, soyez simplement compétitif dès le premier tour. Alors voyons.
« C’est une blessure difficile parce que c’est dangereux, c’est risqué. Quand t’as une cicatrice, c’est un endroit où tu mets beaucoup d’efforts quand tu sers… Il faut retrouver de la souplesse, parce que quand t’as une cicatrice là (elle n’est) pas souple – le risque de casser quand tu fais un mouvement important là-bas sur quelque chose qui n’est pas flexible comme avant, le risque est plus élevé.
Nadal admet qu’il s’est laissé aller à Cincinnati, réduisant ses services. S’entraînant maintenant pour son match de premier tour contre Rinky Hijikata, il a eu plus de temps pour récupérer et s’adapter.
«Ici, je pratique; Je fais les choses du mieux que je peux. J’espère être prêt pour l’action : c’est la seule chose que je peux dire », a déclaré Nadal. « J’ai ce que j’ai. Avec les outils dont je dispose (maintenant), j’espère être suffisamment compétitif pour me donner une chance.
Habitué à la douleur, Nadal semblait sur le point de prendre sa retraite il y a quelques mois grâce à une douleur au pied qui l’avait poursuivi tout au long de la saison dernière. Il a quand même remporté l’Open d’Australie et Roland Garros, et – grâce au Dr Ángel Ruiz –perroquet – il a fait les demi-finales de Wimbledon contre Nick Kyrgios avant que la déchirure musculaire ne l’arrête.
Nadal, 36 ans, n’est pas au top de sa forme. Mais avec Novak Djokovic porté disparu en raison de son refus de se faire vacciner contre le COVID-19 (“Le monde du tennis continue”, Nadal a haussé les épaules “Même si ce n’est pas une bonne nouvelle pour tout le monde, le monde continue et le tennis continuera”), même un Nadal en bonne santé a une belle chance de gagner.
Un cinquième titre à Flushing donnerait à Nadal 23 Majors – ce qui serait à égalité avec la retraite Serena Williams pour le plus dans l’Open Era.
Mais il y a beaucoup de ponts à traverser avant cela. Le premier défi difficile de Nada pourrait être la tête de série numéro 7 Cameron Norrie en quarts de finale. Norrie s’entraînait vendredi contre le compatriote espagnol de Nadal, Carlos Alcaraz, qui pourrait être un adversaire alléchant en demi-finale si les deux vont aussi loin.
«Bien sûr, ce serait incroyable pour moi de jouer une demi-finale ici contre Rafa; mais il y a de grands matchs à venir. Il y a beaucoup de jours avant d’aller en demi-finale », a déclaré Alcaraz, 20 ans. « Rafa (doit) gagner ses matchs aussi. C’est donc un long processus. Ouais, ce serait incroyable d’affronter Rafa en demi-finale ici à l’US Open.
