Quand est-il normal d’oublier – et quand est-ce inquiétant ? Un neuroscientifique intervient

Lorsque Charan Ranganath, neuroscientifique cognitif, rencontre quelqu’un pour la première fois, on lui demande souvent : « Pourquoi suis-je si oublieux ? » Mais Ranganath dit qu’il s’intéresse davantage à ce dont nous nous souvenons plutôt qu’aux choses que nous oublions.

“Nous ne sommes pas conçus pour transporter des tonnes et des tonnes de déchets avec nous. Je ne pense pas que quiconque voudrait se souvenir de tous les mots de passe temporaires qu’il a jamais eu”, dit-il. “Je pense que [the human brain is] conçu pour transporter ce dont nous avons besoin et le déployer rapidement lorsque nous en avons besoin. »

Ranganath dirige le Dynamic Memory Lab à l’Université de Californie à Davis, où il est professeur de psychologie et de neurosciences. Dans le nouveau livre, Pourquoi nous nous souvenons, il écrit sur les mécanismes fondamentaux de la mémoire et pourquoi les souvenirs changent souvent avec le temps.

Ranganath a récemment écrit un éditorial pour Le New York Times dans lequel il réfléchi aux gaffes de mémoire du président Biden – et au rôle que joue la mémoire dans le cycle électoral actuel.

“Je ne suis tout simplement pas en mesure de dire quoi que ce soit sur les détails de [either Biden or Trump’s] problèmes de mémoire”, dit-il. “Il s’agit plutôt d’une question de compréhension de ce qui se passe avec le vieillissement. Et l’un des aspects les plus agréables de la rédaction de cet éditorial est que j’ai reçu de nombreux retours de personnes qui se sont senties personnellement soulagées parce qu’elles s’inquiètent pour leurs propres souvenirs. »

Faits saillants de l’entretien

Sur l’instauration d’un test cognitif pour les candidats à la présidence

Je pense que ce serait une bonne idée d’avoir une évaluation complète de la santé physique et mentale qui soit assez transparente. Nous faisons certainement preuve de transparence ou recherchons la transparence sur d’autres choses comme les finances d’un candidat, par exemple. Et évidemment, la santé est un facteur très important. Et je pense qu’en fin de compte, nous serons toujours en mesure de dire : « OK, qu’est-ce qui est suffisant ? Quelle est la frontière entre sain et malsain ? Mais je pense que c’est important de le faire car oui, en vieillissant, nous avons des problèmes de mémoire. …

Pourquoi vous ne pouvez parfois vous souvenir que de la première lettre de quelque chose, comme un nom

Vous obtenez ce qu’on appelle une récupération partielle, où vous obtenez une partie de l’information mais pas la totalité. … Les souvenirs rivalisent les uns avec les autres. Et c’est vrai pour un nom. … Et donc si vous avez appris plusieurs noms commençant par la lettre K, ce qui se passe maintenant, c’est que vous avez cette compétition où essentiellement ils se battent les uns contre les autres.

Sur le phénomène du bout de la langue

On appelle cela le phénomène du bout de la langue… où vous savez que l’information est là, vous êtes conscient de quelque chose, mais ce n’est tout simplement pas le cas. Vous n’avez aucune preuve de son existence. Vous travaillez simplement sur cette foi totale que cela existe. Il y a plusieurs raisons pour lesquelles cela s’est produit. L’un des plus gros problèmes est que vous extrayez des informations erronées. Lorsque vous extrayez des informations erronées, il devient beaucoup plus difficile de trouver les bonnes informations. Donc, en d’autres termes, si vous recherchez quelqu’un nommé « Fred » et que vous retirez accidentellement « Frank » et que vous savez que ce n’est pas le nom. Maintenant, Frank occupe une place très importante dans votre conscience et il lutte contre l’autre mémoire que vous possédez. Et donc en conséquence, vous allez avoir des problèmes. Maintenant, plus tard, votre état d’esprit change et vous n’êtes plus coincé dans cette erreur précédente. Et c’est pourquoi il peut apparaître. Il arrive donc parfois que nous recherchions quelque chose, mais que nous nous trompions ensuite. Et cela nous mène tellement loin dans la mauvaise direction que la compétition dans la mémoire joue contre nous.

Sur la façon dont l’interruption nuit à notre capacité à nous souvenir

C’est la réalité de la vie moderne, c’est que nous sommes constamment interrompus. Parfois, ces interruptions surviennent dans notre monde et ne sont pas de notre faute. Ainsi, toute personne ayant un nouveau-né, par exemple, peut comprendre cette idée selon laquelle vous essayez de faire quelque chose et tout d’un coup, votre enfant se met à pleurer et votre cerveau vous dit : « Oubliez tout le reste. Concentrons-nous là-dessus. ” Ensuite, il y a des choses que nous nous faisons, par exemple, nous avons simplement d’autres pensées qui nous viennent à l’esprit ou nous commençons à rêver à certaines choses. Mais je pense que les plus insidieuses de toutes sont les alertes et les distractions que nous nous imposons avec les smartphones et les montres intelligentes, où des choses bourdonnent constamment et attirent notre attention, et puis les gens commencent à prendre de mauvaises habitudes comme vérifier leurs SMS et leurs e-mails. Par exemple, je participe à des discussions académiques et je vois des gens vérifier leurs e-mails pendant une conférence, et je peux vous garantir qu’ils ne se souviennent ni de l’e-mail ni de la discussion après avoir quitté les lieux.

Sur la façon dont le stress interfère avec la mémoire

Le stress a de nombreux effets complexes sur la mémoire. Ainsi, si vous vivez une expérience très stressante, vous pouvez parfois mieux vous en souvenir que si elle n’était pas stressante. Et cela arrive souvent dans les cas de souvenirs traumatisants. Mais l’autre partie est que le stress rend plus difficile l’extraction des informations dont vous avez besoin lorsque vous en avez besoin. … Cela arrête le cortex préfrontal. Et dans ces états de stress, vous donnez la priorité aux choses qui sont plus immédiates, à vos réponses instinctives aux choses. Il est donc plus difficile de se souvenir de ce qui s’est passé avant que vous soyez stressé.

Ensuite, il y a la question du stress chronique, où nous savons que le stress chronique peut être neurotoxique pour les zones du cerveau qui sont importantes pour la mémoire, comme le cortex préfrontal et une autre zone appelée l’hippocampe. Et c’est vraiment, je pense, une partie du problème que l’on constate chez les personnes souffrant du SSPT, par exemple. Si vous êtes soumis à un stress chronique pendant une longue période, il existe toute une série d’hormones liées au stress qui baignent votre cerveau dans ces hormones liées au stress. Et ce qui peut arriver, c’est que cela peut endommager des zones comme l’hippocampe et le cortex préfrontal, de sorte qu’ils ne fonctionnent plus aussi efficacement que vous l’espériez. Et vous pouvez le constater dans de nombreux modèles animaux de stress.

Pourquoi le sommeil est si important pour la mémoire

L’une des choses fascinantes à propos du sommeil est que nous avons tendance à penser : « oh, rien ne se passe ». Je ne fais rien. Mais votre cerveau est énormément à l’œuvre. Il y a toutes ces différentes étapes du sommeil où vous pouvez voir cette symphonie d’ondes, où différentes parties du cerveau se parlent essentiellement. Et donc, nous savons pertinemment qu’à certaines de ces étapes du sommeil, le cerveau élimine les toxines, comme la protéine amyloïde qui peut s’accumuler au cours d’une journée. C’est donc précisément en raison de cette fonction que le sommeil est très important. Mais en plus, ce que nous pouvons constater, c’est que les neurones qui étaient actifs lors d’une expérience particulière sont revenus à la vie pendant le sommeil. Il semble donc qu’il y ait un certain traitement des souvenirs qui se produit pendant le sommeil, et que le traitement des souvenirs peut parfois conduire à un renforcement de certaines parties de la mémoire, ou parfois, vous êtes mieux à même d’intégrer ce qui s’est passé récemment avec des choses qui se sont produites dans le passé. le passé. Ainsi, le spécialiste du sommeil Matt Walker aime dire que le sommeil convertit la mémoire en sagesse, par exemple.

Sam Briger et Thea Chaloner ont produit et édité cette interview pour diffusion. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper et Carmel Wroth l’ont adapté pour le Web.