Problème d’accessoire ? Le manque de profondeur inquiète l’Irlande à la Coupe du Monde de Rugby

On sentait l’anxiété dans le hall de l’hôtel au retour de l’entraînement de l’équipe irlandaise.

C’était en juin 2012 et l’équipe de Declan Kidney se préparait pour le match d’ouverture d’une série de trois tests contre les All Blacks à domicile.

Une mission ardue à tout moment. La Nouvelle-Zélande avait été sacrée championne du monde en octobre dernier. Et c’était un équipage vintage composé de Richie McCaw, Kieran Read, Dan Carter et Conrad Smith. Deux recrues du nom d’Aaron Smith et Julian Savea étaient également sur le point de se déchaîner sur les touristes.

Une équipe irlandaise fatiguée – criblée de blessures – et à la fin d’une longue campagne était de retour en Nouvelle-Zélande pour la deuxième fois en une saison. C’était vraiment une idée ridicule.

L’équipage de Kidney semblait condamné bien avant que son vol n’atterrisse à Auckland. Et le match imminent contre les Kiwis semblait encore plus inquiétant lorsqu’il est apparu que Mike Ross était hors compétition en raison d’une blessure aux ischio-jambiers.

C’était un territoire apocalyptique. Le joueur de Leinster était la pierre angulaire du peloton irlandais depuis que John Hayes avait raccroché les crampons. Ross a assumé le fardeau d’ancrer la mêlée et les options alternatives étaient rares.

Ainsi, à la veille d’un affrontement avec les champions du monde dans leur forteresse d’Eden Park, Kidney a été contraint de se tourner vers Declan Fitzpatrick, l’attaquant non plafonné de l’Ulster, avec Ronan Loughney – un accessoire du Connacht sans aucune expérience internationale – sur le banc.

Le manque de profondeur et de planification de la succession chez les accessoires était criant à l’époque. Avance rapide jusqu’en 2023 et, à la veille d’une campagne sismique de Coupe du monde où l’équipe nationale a été soutenue pour accomplir de grandes choses, nous sommes en territoire familier au premier rang. Andrew Porter et Tadhg Furlong sont des artistes d’élite. Ils sont des leaders mondiaux dans leur domaine. Mais Andy Farrell a besoin à la fois d’être en forme et d’être performant pour toute la durée de la compétition en France.

Surtout maintenant que Cian Healy a été exclu. Hier, une équipe dynamique a quitté l’aéroport de Dublin avec un élan dans les pas.

Pourquoi ne seraient-ils pas confiants quant à leurs chances à ce tournoi ?

Ils sont sur une courbe ascendante depuis deux ans. Les résultats et les performances ont été constants et impressionnants.

Le moral est bon. Ils ont un plan.

Le spectre des Coupes du Monde passées plane toujours, mais cette équipe ne semble pas trop gênée par le poids sinistre de l’histoire de cette compétition.

C’est un équipage sédentaire avec beaucoup de profondeur. Il suffit d’examiner les options disponibles pour Farrell au centre, en deuxième ligne et en arrière-plan pour apprécier les ressources disponibles.

Cette équipe semble cependant vulnérable au niveau des accessoires. Porter est le porte-drapeau de Loosehead depuis un certain temps. En termes de punch sur coup de pied arrêté et d’impact sur le terrain, peu de gens peuvent l’égaler. Des joueurs comme Porter ne viennent pas très souvent.

Healy était le fleuret parfait. Vétéran de trois Coupes du Monde, c’était censé être son chant du cygne. C’était jusqu’à ce qu’il soit grièvement blessé lors de la victoire pénible contre les Samoans.

Healy n’est plus le joueur qu’il était, mais il était un élément essentiel de l’équipe actuelle.

Il était autrefois le premier ligne dynamique et actif des équipes irlandaises jusqu’à ce que l’âge, les blessures et une lourde charge de travail lui fassent des ravages.

Cependant, son jeu de mêlée, son physique et son rythme de travail n’ont jamais régressé. Maintenant que Healy est hors de compétition, Dave Kilcoyne et Jeremy Loughman sont les prochains hommes.

Kilcoyne, comme Healy, a beaucoup de kilomètres au compteur. Loughman, quant à lui, est un opérateur mobile et intelligent, mais il manque d’expérience de haut niveau.

Ce qui est inquiétant, c’est qu’une nouvelle blessure à la tête libre et la direction irlandaise feront appel à une option qui n’a guère figuré dans leurs plans au cours des quatre dernières années du cycle de Coupe du Monde.

Ed Byrne, Michael Milne et Josh Wycherley sont apparemment les prochaines options disponibles. Les rivaux de l’Irlande suivront avec intérêt les annonces de blessures au sein de l’équipe dans les semaines à venir.

La situation est un peu plus brillante du côté de Furlong, avec Finlay Bealham et Tom O’Toole offrant une couverture.

Furlong reste la première option. Le natif de New Ross est de classe mondiale. Un Lion Test qui a débuté six matchs consécutifs du circuit sous le maillot rouge tant convoité.

Il gagnerait beaucoup d’argent s’il recherchait un nouveau défi en France. Toulouse, Toulon, Clermont et d’autres équipes du Top14 très dépensières sortiraient les chéquiers pour s’assurer ses services.

A 30 ans, il est à son apogée pour un frontrower. Une fois de plus, il joue un rôle central dans les projets ambitieux de l’Irlande en matière de Coupe du monde.

Car s’il tombe à terre, ses successeurs ont de quoi prouver.

Bealham a fait de grands progrès la saison dernière avec d’excellentes performances contre l’Afrique du Sud et la France, deux des packs les plus imposants du jeu. Le connacht a fait taire de nombreuses critiques avec ces performances.

Mais la Coupe du Monde est une proposition totalement différente et il reste à voir si Bealham pourra combler un vide important dans le front irlandais.

O’Toole a restauré la foi de Farrell avec quelques apparitions encourageantes sur le banc. Le joueur de l’Ulster pourra-t-il intervenir et être l’homme principal dans un match à élimination directe de la Coupe du Monde ? Le temps nous le dira à ce sujet.

On pouvait sentir l’enthousiasme parmi cette équipe irlandaise alors qu’elle s’apprêtait à embarquer sur le vol d’hier vers la France. Ils croient vraiment qu’ils peuvent faire quelque chose de spécial lors de cette Coupe du Monde.

À condition que leurs accessoires de premier choix restent en forme, remarquez.

Il ne semble pas y avoir de plan B dans ce domaine. Territoire familier au premier rang.

Certaines choses ne changent jamais. Des temps anxieux s’annoncent, en effet.