Voici un remède contre l’inflation dont vous n’entendez pas beaucoup parler : réduire les bénéfices des entreprises.
Si cela ressemble à une idée drastique, voire radicale, la raison peut être que les commentateurs économiques et les experts de l’actualité ont été obsédés par le rôle des salaires plus élevés dans la conduite de l’inflation.
Comme je l’ai signalé récemment, un argument est même diffusé selon lequel la solution à l’inflation est de faire monter le taux de chômage.
Les marges bénéficiaires des entreprises sont réelles. Les faire tomber serait bénéfique pour l’économie.
— Mike Konczal, Institut Roosevelt
Ce qui est curieux à propos de cette idée, c’est que les statistiques économiques montrent clairement que les bénéfices des entreprises ont joué un rôle beaucoup plus important dans l’inflation que les augmentations de salaire ou le taux de chômage actuellement bas.
Les salaires ont augmenté au cours de la dernière année, mais les augmentations ont suivi l’inflation, c’est pourquoi tant de travailleurs et leurs familles ressentent la piqûre de la hausse des prix. Les marges bénéficiaires des entreprises, cependant, ont explosé dans la stratosphère, dépassant le taux d’inflation et le tirant vers le haut.
“Les marges et les bénéfices ont grimpé en flèche en 2021 pour atteindre leur plus haut niveau enregistré depuis les années 1950”, ont rapporté Mike Konczal et Niko Lusiani du Roosevelt Institute. dans un nouveau journal. “En outre, les entreprises américaines ont augmenté leurs marges bénéficiaires et leurs bénéfices en 2021 au rythme annuel le plus rapide depuis 1955.”
Malgré cela, le dénigrement des travailleurs reste le thème dominant parmi les observateurs de l’inflation. Le dernier exemple vient du Wall Street Journal qui, lundi a publié une interview entre son chroniqueur principal sur les marchés, James Mackintosh, et l’ancien secrétaire au Trésor américain Lawrence Summers, une éminente Cassandra de l’inflation.
Au cours de ce qui ressemble à un délicieux “plat de saumon fumé en fin d’après-midi dans un hôtel londonien” (ne demandez pas pourquoi Mackintosh s’est senti obligé de divulguer le menu), ils semblaient convenir que les “travailleurs nouvellement habilités” étaient parmi ” les plus grandes forces poussant à une hausse à long terme [interest] taux », selon les termes de Mackintosh.
Les taux plus élevés sont “nécessaires pour garder les prix sous contrôle”, a expliqué Mackintosh à ses lecteurs. « Des syndicats se sont formés dans des endroits auparavant inattaquables, y compris des sites de Amazone, Pomme et Starbuck…. Des syndicats plus forts créent un environnement plus inflationniste.
Quelques petites choses à ce sujet. Premièrement, si Mackintosh a des preuves que des syndicats plus forts provoquent l’inflation, il devrait montrer son travail, car en termes généraux, il n’y a aucune preuve pour étayer la prémisse. Au contraire, il existe des preuves du contraire.
Dans les années 1950, alors qu’un tiers des travailleurs non agricoles américains étaient syndiqués, l’inflation annuelle était en moyenne d’environ 2 %. Dans les années 1920, autre apogée de l’adhésion syndicale, les prix ont en fait baissé; les flambées de prix associées à l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale se sont jouées en 1920).
La poussée actuelle d’inflation élevée, en l’occurrence, a éclaté alors que la syndicalisation dans le secteur privé atteint un lamentable 6,1% en 2021. Le nombre de travailleurs de base représentés par un syndicat est tombé l’an dernier à 15,8 millions, en baisse de 137 000 par rapport à 2020.
Les grèves et les actions de syndicalisation qui ont été largement rapportées sont des signes encourageants pour la syndicalisation, mais encore modestes dans le contexte du déclin général du travail organisé.
Quant à Amazon, Apple et Starbucks, qui ont été salués par Mackintosh, rien n’indique que ces entreprises ressentent le moindre pincement de l’activité syndicale, même si Amazon et Starbucks ont mené de féroces campagnes antisyndicales. Plus tôt ce mois-ci, les employés d’Apple à Towson, dans le Maryland, ont remporté le premier vote de syndicalisation dans l’un des magasins de détail de l’entreprise.
La marge bénéficiaire d’Amazon l’année dernière était de 7,1 %, contre 5,53 % en 2020 et 4,14 % en 2019. La marge de Starbucks était de 14,4 % au cours de son dernier exercice, qui s’est terminé le 3 octobre. La société a annoncé son intention de reverser 20 milliards de dollars aux actionnaires. via des dividendes et des rachats d’actions au cours des trois années suivantes.
Apple a enregistré une série de résultats époustouflants, notamment des marges bénéficiaires supérieures à 25 % au cours de son dernier exercice complet, qui s’est terminé le 25 septembre, et de ses deux trimestres suivants, jusqu’au 26 mars.
En avril, la société a annoncé qu’elle augmenter ses versements aux actionnaires via une augmentation de 5% de son dividende à 23 cents par action et une augmentation de 90 milliards de dollars de son programme de rachat d’actions existant.
L’histoire, en bref, est la suivante : ne pleurez pas pour ces entreprises parce qu’elles font face à des campagnes de syndicalisation.
L’histoire la plus importante est que l’expansion des marges bénéficiaires des entreprises a largement dépassé les gains salariaux au cours des deux dernières années, y compris la période de flambée de l’inflation. Du premier trimestre 2020 à la fin 2021, les coûts de main-d’œuvre des entreprises ont augmenté d’environ 7 %, mais les bénéfices après impôt des entreprises de près de 14 %, selon le Bureau d’analyse économique.
Konczal et Lusiani ont constaté que si les marges bénéficiaires moyennes des entreprises, un indicateur équitable des bénéfices, étaient en moyenne supérieures d’environ 26 % aux coûts marginaux de 1960 à 1980 et d’environ 56 % au cours des années 2010, elles ont grimpé à 72 % en 2021.
“En d’autres termes”, ont-ils écrit, “en 2021, nous assistons à une forte augmentation de … les entreprises dans l’ensemble découplant leurs prix de leurs coûts sous-jacents”.
Des marges plus élevées “ne doivent pas nécessairement se traduire par des bénéfices plus élevés”, ont-ils ajouté, “mais ils l’ont fait en 2021”. Les marges bénéficiaires nettes, ou les bénéfices divisés par les revenus, étaient en moyenne de 6 % au cours des années 2010 ; en 2021, le chiffre est passé à 9,5 %, « sa valeur la plus élevée jamais enregistrée ».
Les auteurs reconnaissent que la tendance s’est peut-être modérée au cours des derniers mois. “Mais les marges bénéficiaires des entreprises sont réelles”, m’a dit Konczal, directeur de l’analyse macroéconomique du Roosevelt Institute.
“Les faire baisser serait bénéfique pour l’économie”, dit-il, “surtout si vous ne pensez pas que les bénéfices iront nécessairement à plus d’investissements mais seront simplement versés sous forme de bonus aux actionnaires et aux patrons”.
Les entreprises sont certes confrontées à de véritables pressions inflationnistes. Les plus importantes sont liées au prix du pétrole, soit directement dans le prix du carburant, soit indirectement par le biais des prix des matériaux eux-mêmes entraînés par la hausse des prix de l’énergie. Les restrictions de la chaîne d’approvisionnement ont également contribué à la hausse des prix des pièces et des matières premières.
Mais les marges bénéficiaires plus élevées indiquent que les entreprises augmentent leurs prix plus qu’il ne serait nécessaire pour couvrir leurs propres coûts plus élevés.
À ce stade, les entreprises peuvent sentir qu’elles ont la latitude d’augmenter les prix en partie parce que les consommateurs s’y attendent, compte tenu des rapports incessants sur les craintes d’inflation. (C’est l’une des façons dont l’inflation a tendance à se nourrir d’elle-même.)
Pourtant, il est possible que les bénéfices des entreprises diminuent en raison d’une confluence de facteurs naturels. Les entreprises pourraient décider d’absorber certaines augmentations de salaire et d’autres coûts, tels que le carburant, sans les répercuter entièrement sur les consommateurs et sans ajouter de vigueur supplémentaire.
Il y a des signes que cela pourrait se produire : les détaillants se préparent à réduire les prix pour sortir les marchandises périmées ou excédentaires des entrepôts et des ateliers. Certaines entreprises de consommation peuvent ressentir une plus grande résistance de la part des clients si les prix continuent de se maintenir à des niveaux élevés, en particulier si elles voient des concurrents les sous-coter.
Mais tant que le discours sur les causes de l’inflation reste axé sur les salaires et l’emploi, les décideurs politiques peuvent faire les mauvais choix sur la manière de la réduire. “Il y a de la place pour que ces marges diminuent”, déclare Konczal. Le président de la Réserve fédérale, Jerome H. Powell, “ne parle pas beaucoup des bénéfices des entreprises et de la capacité de ces marges et majorations à diminuer et à aider à soulager une partie de la pression”.
