image: Professeur de chimie Claudia Höbartner
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Crédit : Institut de chimie organique, Université de Wuerzburg
C’est comme un très gros cadeau de Noël précoce dont la chimiste de Würzburg Claudia Höbartner peut se réjouir : le professeur recevra l’un des prestigieux prix Gottfried Wilhelm Leibniz de la Fondation allemande pour la recherche (Deutsche Forschungsgemeinschaft, DFG), combiné à un prix de 2,5 millions euros. La DFG en a fait l’annonce aujourd’hui.
“C’est une grosse surprise à laquelle je ne m’attendais pas. Je suis très heureux que les recherches de notre équipe reçoivent cette prestigieuse reconnaissance », déclare le responsable de la chaire de chimie organique I de la Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU) en Bavière, en Allemagne.
Recherche à l’interface entre la chimie et la biologie
Avec les prix Leibniz, la DFG vise à améliorer les conditions de travail de scientifiques exceptionnels. Claudia Höbartner (44 ans) investira l’argent du prix dans de nouvelles recherches sur les biomolécules ADN et ARN – elle et son équipe sont des leaders dans ce domaine à l’interface entre la chimie et la biologie. Leur travail peut fournir des informations qui peuvent être utilisées, par exemple, pour lutter contre les maladies infectieuses.
Un exemple : avec des collègues de l’Institut Max Planck des sciences multidisciplinaires de Göttingen, le chercheur du JMU a déchiffré comment les agents antiviraux Remdesivir et Molnupiravir interfèrent avec la reproduction du virus SARS-CoV-2. Ces connaissances peuvent également être précieuses pour le développement de médicaments contre d’autres agents pathogènes viraux.
Fonctions catalytiques des acides nucléiques
Les recherches de Claudia Höbartner portent sur les fonctions catalytiques des acides nucléiques ADN et ARN. Les deux biomolécules peuvent non seulement stocker, transporter et réguler l’information génétique. Ils sont également capables de médier le cours de réactions biochimiques comme les enzymes. Ces enzymes ARN sont appelées ribozymes et peuvent être trouvées en laboratoire par évolution artificielle.
Le professeur a fait des découvertes révolutionnaires dans ce domaine. Höbartner et son équipe ont développé la première enzyme ARN qui apporte une modification très spécifique à une autre molécule d’ARN, et ils ont récemment découvert le mécanisme chimique de cette nouvelle réaction. De plus, avec des collègues de Göttingen, elle a clarifié pour la première fois la structure spatiale d’une enzyme d’ADN jusqu’au détail atomique. Ces travaux ont prouvé que l’ADN se plie également en formes tridimensionnelles complexes afin d’être catalytiquement actif, tout comme le font les enzymes protéiques.
La recherche réussie attire les jeunes
Avec des travaux aussi pointus, Claudia Höbartner a eu une influence déterminante sur son domaine de recherche. Elle a trouvé de nouvelles approches pour modifier spécifiquement les acides nucléiques, et elle a développé des méthodes innovantes pour étudier l’ADN et l’ARN enzymatiquement actifs.
Ses recherches fructueuses attirent de nombreux jeunes à Würzburg : le groupe de Höbartner accueille actuellement des scientifiques de huit nations. Le professeur a déjà publié plus de 80 articles dans des revues de chimie de premier plan, mais aussi dans des revues interdisciplinaires de premier plan telles que celles du La nature groupe. L’argent du prix Leibniz devrait donner à cette success story un coup de pouce supplémentaire.
Carrière du lauréat du prix Leibniz
Claudia Höbartner, née en 1977 à Krems en Autriche, a étudié la chimie technique à l’Université de technologie de Vienne. Elle a terminé sa thèse de diplôme en Suisse à l’ETH Zurich, après quoi elle est allée à l’Université d’Innsbruck pour faire son doctorat. En 2005, elle a déménagé à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign (États-Unis) en tant que postdoc.
Höbartner est arrivée en Allemagne en 2008 : elle a pris la direction d’un groupe de recherche à l’Institut Max Planck de chimie biophysique à Göttingen. Elle a également travaillé comme professeur de chimie à l’université pendant deux ans. De Göttingen, elle a rejoint JMU en juillet 2017 en tant que responsable de la chaire de chimie organique I.
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