Oe 10 mars 2023, Xi Jinping a officiellement entamé son troisième mandat défiant les précédents, la cérémonie de l’Assemblée populaire nationale (APN) le confirmant comme président de la Chine pour les cinq prochaines années. La première décennie de l’ère Xi, qui a été définie par le retour de la Chine au régime d’un seul homme et la fin du modèle de leadership collectif, s’est terminée avec trois ans de politique «zéro-COVID» protégeant essentiellement la Chine du reste. du monde.
Une décennie après ce que Pékin a déclaré comme “une nouvelle ère” sous Xi, la Chine se trouve à la croisée des chemins. Pékin est confronté à des questions approfondies sur sa place dans le monde, et de nombreux observateurs, tant en Chine qu’à l’étranger, se demandent si l’ère des réformes, qui a vu la Chine s’ouvrir et s’intégrer au monde, est terminée. Trois ans d’isolement n’ont fait que renforcer ces perceptions.
Un grand projet pour Hainan
Il y a quarante ans, la Chine se trouvait à un carrefour similaire. En 1992, Deng Xiaoping entame une « tournée dans le sud » pour donner un second souffle à ses réformes bloquées depuis Shenzhen, trois ans seulement après que les événements de Tiananmen aient secoué la Chine et le monde. Xi semblait s’inspirer du livre de jeu de Deng lorsque, juste après la session de l’APN de l’année dernière, il a décidé de commencer la dernière année de son deuxième mandat avec sa propre tournée dans le sud.
Photo d’archive du président chinois Xi Jinping prononçant un discours par liaison vidéo dans la province de Hainan. | Crédit photo : AP
Xi s’est dirigé encore plus au sud, vers la province insulaire de Hainan, où il a appelé à accélérer les plans de construction de ce qui est présenté comme le premier «port de libre-échange» (FTP) de Chine. Ce voyage a fini par passer largement inaperçu compte tenu de la fin désordonnée du deuxième mandat de Xi qui a eu lieu dans les mois suivants. Il y a eu de nombreux et sévères verrouillages zéro COVID, y compris à Hainan ; des manifestations sans précédent en novembre ; et enfin, le retrait soudain, presque du jour au lendemain, de la police le mois suivant.
Une photo de Haikou dans la province de Hainan, au sud de la Chine. | Crédit photo : AFP
Maintenant que les murs zéro COVID sont tombés et que Xi a obtenu son troisième mandat, Pékin se concentre sur le redémarrage de son économie assiégée qui est aux prises non seulement avec les séquelles des politiques COVID, mais avec d’autres problèmes persistants, tels que l’augmentation de la dette des collectivités locales et un secteur immobilier en difficulté. La complication de ses efforts aggravent les relations avec l’Occident et les États-Unis en particulier, et les tensions commerciales et technologiques qui menacent de faire dérailler la quête de Pékin pour devenir la plus grande économie du monde et une puissance d’innovation mondiale de premier plan.
Les plans de Xi pour Hainan offrent un indice sur la stratégie plus large de la Chine pour faire face à ces vents contraires et pour approfondir sa position en tant que pivot économique de la région. Le projet FTP est certainement ambitieux. L’année dernière, Xi a appelé à accélérer la première phase du plan, qui vise à faire de l’île de 35 000 km2 la région économique la plus ouverte de Chine d’ici 2025. L’objectif ultime est de construire un Dubaï tropical au milieu de la mer de Chine méridionale en 2035. Les enjeux pour Pékin et la région sont énormes. “Après Shenzhen et Shanghai”, déclare Wang Daxue, un responsable du gouvernement de Hainan, “ce sera le troisième événement le plus important de l’histoire de la réforme et de l’ouverture de la Chine”. Le jury, cependant, ne sait pas si Hainan sera une réussite transformatrice comme Shenzhen ou décevante, comme la célèbre zone de libre-échange de Shanghai lancée il y a dix ans.
Bâtiments résidentiels à Sanya, dans la province de Hainan, au sud de la Chine. | Crédit photo : AFP
Des expériences en cours
Hainan, une île tropicale luxuriante plus proche de Hanoï que de Pékin, est un emplacement improbable pour un centre commercial mondial potentiel. Il est situé juste à côté du continent chinois dans les eaux cristallines de la mer de Chine méridionale. Le tourisme est le moteur de son économie, avec des millions de touristes du continent descendant sur l’île chaque année pour profiter de son climat tropical et de ses plages. Abritant 10 millions d’habitants, l’île a été découpée dans la province du Guangdong et a reçu son propre statut administratif en 1988. Depuis lors, elle a été utilisée comme terrain d’essai pour les politiques de réforme économique. Des réformes immobilières au début des années 1990 ont été déployées à Hainan et plus tard dans toute la Chine, annonçant un boom immobilier. Cela a fini par stimuler la croissance économique chinoise pendant trois décennies.
Le plan FTP, d’ici 2035, établira essentiellement Hainan comme une entité commerciale administrative distincte en Chine. Au cœur se trouve ce que l’on appelle le modèle « flux libre à travers la première ligne, contrôle à la deuxième ligne ». Les marchandises peuvent entrer librement sur la « première ligne » de l’étranger à Hainan, le contrôle douanier habituel n’intervenant qu’à la « deuxième ligne » si elles entrent ensuite sur le continent chinois. Il s’agit d’un accord commercial unique en son genre pour la Chine. Le plan propose «cinq libertés» – une autre première pour la Chine – se référant au libre-échange, aux investissements, aux flux de capitaux transfrontaliers, au transport et à la sortie et à l’entrée. Le degré de “libre”, en particulier sur le cinquième point, reste incertain, étant donné les contrôles d’immigration généralement stricts en Chine.
L’idée plus large est d’inciter les entreprises étrangères – en particulier d’Asie du Sud-Est, compte tenu de sa proximité – à utiliser Hainan comme base pour le commerce, en offrant des incitations telles que des droits de douane nuls et le taux d’imposition le plus bas de Chine.
Haikou, la capitale tentaculaire et moderne à l’extrémité nord de l’île, et Sanya, un paradis touristique et une base navale à l’extrême sud, sont les deux moteurs économiques du plan. L’infrastructure est déjà en place. Une liaison par train à grande vitesse construite en 2010 parcourt tout le long de la côte est de l’île, couvrant la distance de 300 km entre les deux villes en un peu plus de 90 minutes.
Depuis l’annonce du FTP en 2018, les progrès du plan ont été mesurés de manière régulière, quoique peu spectaculaire. Trois ans de zéro-COVID n’ont guère été la meilleure publicité pour l’ouverture. Le PIB de 64 milliards de dollars de la province la classe au quatrième rang des 31 provinces chinoises, juste au-dessus des provinces occidentales du Ningxia, du Qinghai et du Tibet. En 2021, les investissements étrangers s’élevaient à 3,5 milliards de dollars. Le nombre d’entreprises à capitaux étrangers avait cependant presque doublé, passant à un peu moins de 2 000.
Dans la banlieue nord-est de Sanya se trouve un groupe d’immeubles de grande hauteur. La « ville sans taxe » est toujours en cours de construction – des grues de construction massives parsèment le paysage – mais il y avait de longues files d’attente un après-midi récent devant les magasins de produits de luxe. Pendant des années, les consommateurs chinois ont voyagé à l’étranger pour acheter des produits de luxe, des sacs à main Louis Vuitton aux bijoux Tiffany. L’idée maintenant, explique Zhao Jing, directeur de la Tax-Free City, est de les rediriger vers l’intérieur de la Chine. Les règles de la ville permettent aux citoyens chinois d’acheter des marchandises hors taxes, tant qu’ils ont un billet d’avion au départ de Sanya vers n’importe où sur le continent. Une fois achetées, les marchandises seront conservées pour être récupérées à l’aéroport de Sanya. Les arrangements élaborés visent à empêcher les ventes sur le marché noir.
Les gens font la queue pour entrer dans un magasin Alexander McQueen dans un complexe commercial à Sanya, dans la province de Hainan, en Chine. | Crédit photo : REUTERS
Les marchandises hors taxes et le libre-échange ne sont pas les seules expériences en cours à Hainan ; l’île sert également de banc d’essai pour les nouvelles politiques de transport d’énergie de la Chine. D’ici 2030, Hainan interdira complètement la vente de voitures à essence. La montée en flèche des véhicules électriques (VE) dans les rues de Haikou – facilement repérables par leurs plaques d’immatriculation vertes – est parmi les plus rapides de Chine, en raison d’une politique d’exonération fiscale. Le nombre de voitures électriques dans la province est passé de 20 577 unités en 2018 à 1 91 937 en 2022, passant de 1,62 % à maintenant 10,46 % de tous les véhicules. C’est la proportion la plus élevée en Chine. On remarque également que la majorité des voitures sont des marques nationales. Le seul fabricant étranger de véhicules électriques dans le top cinq, en termes de ventes en 2021, était Tesla. Il s’est classé cinquième, représentant 5% du marché, derrière le constructeur automobile chinois BYD, qui détient une part de 14,4%.
Le complexe commercial de Sanya. | Crédit photo : REUTERS
L’expérimentation a été essentielle au succès des réformes économiques en Chine depuis les années 1980. Les politiques ont d’abord été testées dans certaines villes ou régions. Ceux qui ont fonctionné ont été déployés ailleurs, tandis que ceux qui ont échoué ont été discrètement abandonnés. C’est pourquoi, expliquent les responsables de Hainan, le FTP est déployé par étapes pour voir ce qui fonctionne avant 2035. Pékin espère que d’ici là, Hainan fera concurrence à Hong Kong.
Obstacles à franchir
Cependant, plusieurs obstacles subsistent. L’une des principales raisons pour lesquelles le processus de réforme, décrit par Deng comme traversant la rivière tout en sentant les pierres, a fonctionné auparavant était la décentralisation politique poussée par Deng. Les provinces ont eu la possibilité d’élaborer leurs propres politiques. Le plus grand héritage politique de l’ère Xi a peut-être été de réduire l’autonomie des provinces. Lors d’entretiens récents, des responsables de deux provinces locales ont déclaré que ces dernières années avaient vu une certaine paralysie politique dans la bureaucratie parce que la peur de prendre de mauvaises décisions était écrasante, à tel point que ne rien faire était une option plus sûre. Dans quelle mesure l’ouverture de Hainan sera microgérée par Pékin ou laissée aux autorités locales reste une question ouverte.
Un autre obstacle majeur, en ce qui concerne les investisseurs étrangers, concerne les protections juridiques proposées. Le plan FTP de Hainan promet des normes internationales. Au cours des années Jiang Zemin et Hu Jintao, la Chine a adopté une série de réformes judiciaires pour professionnaliser les tribunaux et créer des conditions propices à un afflux d’investissements et d’entreprises étrangères, qui ont remarquablement bien réussi à attirer des entreprises malgré le système juridique chinois contrôlé par le parti. Cependant, la perception actuelle parmi la plupart des entreprises étrangères est que la dernière décennie a vu un recul d’une autonomie judiciaire déjà modeste et une réaffirmation du contrôle des partis.
L’autre tension plus large de la dernière décennie a été entre le désir d’intégrer plus étroitement la Chine au monde économiquement tout en exerçant le pouvoir chinois de manière plus affirmée. Certains des mêmes pays que Pékin cherche à attirer à Hainan sont ceux qui contestent le resserrement de l’emprise militaire de Pékin dans la mer de Chine méridionale.
Les relations avec l’Inde en sont un autre exemple. Une relation commerciale florissante se poursuit, mais le flot d’investissements chinois en Inde, que les deux pays considéraient, avant 2020, comme une force positive pour l’intégration économique, s’est réduit à un filet à la suite des transgressions de l’Armée populaire de libération à travers la ligne de contrôle réel. (LAC). Alors que l’ALC et l’impasse dans les relations entre l’Inde et la Chine ne sont toujours pas résolues, Xi a commencé son troisième mandat en semblant corriger le cap, au moins tactiquement, ailleurs, et courtiser la région au milieu du principal défi stratégique de Pékin – l’aggravation des relations avec les États-Unis. La Chine se positionne comme le défenseur de la mondialisation et des pays en développement, un message qu’un sommet de la Ceinture et de la Route plus tard cette année devrait renforcer.
En effet, c’est aussi le message plus large du projet de Hainan. « Hainan est un exemple frappant de l’engagement de la Chine envers l’avenir », déclare Zhou Li, conseiller au ministère des Affaires étrangères à Pékin. « Cela met en évidence la résolution de la Chine d’une plus grande ouverture. Un port de libre-échange représente le plus haut niveau d’ouverture au monde et démontre que la porte de la Chine ne se fermera pas, mais s’ouvrira de plus en plus.
